iSpace : l’atterrisseur lunaire japonais pourrait s’être écrasé

Une société japonaise qui espère faire un rare alunissage privé a déclaré que son atterrisseur lunaire s’était peut-être écrasé à la surface.

Le contact avec Hakuto-R a été perdu quelques minutes avant l’atterrissage vers 16h40 GMT mardi.

Les ingénieurs enquêtent sur ce qui s’est passé.

ISpace, basé à Tokyo, espérait que l’atterrisseur lancerait un rover exploratoire, ainsi qu’un robot de la taille d’une balle de tennis développé par un fabricant de jouets.

L’engin a été lancé par une fusée SpaceX en décembre et a mis cinq mois pour atteindre sa destination.

« Nous n’avons pas confirmé le contact avec l’atterrisseur », a déclaré le PDG d’iSpace, Takeshi Hakamada, 25 minutes après l’atterrissage prévu.

« Nous devons supposer que nous ne sommes pas en mesure de terminer l’atterrissage sur la surface lunaire », a-t-il ajouté.

M. Hakamada a déclaré plus tard que même si la mission ne devait pas être achevée, la société avait « complètement rempli l’importance de la mission, gagnant une mine de données et d’expérience grâce à la mise en œuvre de la phase d’atterrissage ».

L’atterrisseur M1 devait atterrir après s’être approché à moins de 295 pieds (89 m) de la surface lunaire, a montré une animation en direct.

L’atterrisseur mesure 2 m de haut et pèse 340 kg, relativement petit et compact selon les normes des engins spatiaux lunaires. Cela a entraîné une manœuvre d’atterrissage d’une heure à une altitude d’environ 100 km au-dessus de son orbite, où il se déplaçait à une vitesse de 6 000 km par heure.

Après avoir atteint un site d’atterrissage dans l’hémisphère nord de la Lune, Hakuto-R utilisera deux charges utiles pour étudier le sol lunaire, sa géographie et son atmosphère. L’un d’eux a été fabriqué par TOMY, la société de jouets qui a fabriqué Transformers.

Seuls les États-Unis, la Russie et la Chine ont réussi à mettre un robot à la surface de la lune grâce à des programmes parrainés par le gouvernement.

En 2019, la mission israélienne Beresheet est devenue la première tentative d’une entreprise privée d’atterrir sur la lune. Son vaisseau spatial a réussi à orbiter autour de la lune, mais a été perdu lors de la tentative d’atterrissage.

L’objectif principal de la mission japonaise était d’évaluer la faisabilité d’un lancement commercial sur la surface lunaire. Il s’agit du premier test d’iSpace dans ce qu’ils espèrent être une série d’atterrissages commerciaux au cours des prochaines années, chacun plus ambitieux que le précédent.

La vision de l’entreprise est de fournir des services commerciaux pour la présence humaine sur la surface lunaire, tels que l’expédition d’équipements pour l’exploitation minière et la production de carburant pour fusées.

Un atterrissage réussi aurait représenté un « changement radical » dans l’implication commerciale dans l’exploration spatiale, selon le Dr Adam Baker, directeur d’une société de conseil en aérospatiale non impliquée dans le projet d’ingénierie de fusée.

« Si c’est abordable et reproductible, cela ouvre la porte à quiconque est prêt à payer le prix pour faire atterrir quelque chose à la surface de la lune », a-t-il déclaré à la BBC.