Aryna Sabalenka a remporté l'Open d'Australie en deux sets décisifs contre Zheng Qinwen, une fin appropriée à une quinzaine de jours qui l'ont consolidée comme la classe de son jeu en ce moment, même si le classement ne le disait pas.
Pour la septième fois en autant de matches, Sabalenga, une frappeuse puissante de 25 ans originaire de Biélorussie, a dominé son adversaire pendant la majeure partie du match, écrasant Zeng avec son formidable service, ses coups droits et ses revers. En les envoyant hors du terrain ou dans le filet, sa concurrence est presque impossible à gérer.
Sabalenka a servi un premier set écrasant pour s'imposer 6-3, 6-2 sur sa cinquième balle de match après 76 minutes avec un coup droit croisé.
Sabalenka a déclaré qu'elle était nerveuse et anxieuse avant le match, mais ces émotions ont disparu lorsqu'elle est entrée dans la Rod Laver Arena, une expérience très différente de ses deux précédentes finales du Grand Chelem.
« Dès que je suis entrée sur le terrain, j'ai eu l'impression d'avoir le contrôle », a-t-elle déclaré en sirotant une coupe de champagne.
Sabalenka a remporté son deuxième titre consécutif à l'Open d'Australie, la première fois qu'une femme remporte des titres du Grand Chelem sur terrain dur depuis 2014. La cohérence au sommet est rare dans ce sport, et Sabalenka a été un phare. Stabilité dans les compétitions les plus importantes.
Il a atteint au moins les demi-finales de tous les Grands Chelems, à commencer par l’US Open 2022. Depuis le début de l'année dernière, il a disputé trois finales du Grand Chelem, en remportant deux, et est à un point de terminer quatrième.
Sa régularité est particulièrement remarquable car, il n'y a pas si longtemps, Sabalenka semblait avoir perdu le potentiel pour devenir un grand joueur de tennis. Durant plusieurs mois, début 2022, il a vécu une crise très douloureuse de yips, surnom donné aux blocages psychologiques qui empêchent les sportifs d'effectuer les gestes les plus élémentaires.
Quant à Sabalenka, elle a commis 21 doubles fautes dans un match et 18 doubles fautes dans un autre, perdant ainsi sa capacité à servir. Il a fêté « seulement » avoir atteint 10 lors d’une victoire à l’Open d’Australie 2022. Personne n’aurait pu prédire la course qui débuterait d’ici un an ni comment elle porterait ses fruits.
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Sabalenka, une joueuse que tout le monde sait avoir le talent et les qualités athlétiques nécessaires pour devenir la meilleure joueuse du monde, a essentiellement déclaré à ses entraîneurs qu'elle ne voulait plus parler de son service. Elle a renvoyé son psychologue du sport et a décidé que c'était juste elle. Elle l’a certainement fait.
Elle a commencé à parler ouvertement des émotions qui lui étaient infligées. Le père de Sabalenka et premier entraîneur de tennis est décédé subitement en 2019 alors qu'il avait 43 ans et elle 19 ans. Il lui a promis qu'elle gagnerait un Grand Chelem à l'âge de 25 ans. Cet anniversaire approchait. Le temps presse et, d'une certaine manière, sa misère se manifeste sur le court de tennis.
Sabalenka a déclaré qu'elle avait décidé de commencer à parler de son chagrin et de la douleur qu'il causait dans l'espoir d'aider d'autres personnes qui ont perdu un parent à un jeune âge. Ce n'était pas le cas, mais libérer toutes ces émotions brutes semblait la libérer et lui permettre de se balancer plus librement qu'auparavant.
Après l'US Open de l'année dernière, elle était la joueuse n°1 mondiale. Le Polonais Ika Swiatek l'a reconquis en fin de saison. Mais Swiatek a connu des difficultés lors de ses trois premiers matches du premier Grand Chelem de cette année, bien que contre un groupe d'adversaires coriaces, perdant au cours de la deuxième semaine, tandis que Sabalenka a navigué indépendamment de qui se tenait de l'autre côté du filet.
En demi-finale, elle a vengé sa défaite face à Coco Goff en finale de l'US Open. Le prochain venu est Zeng, un jeune Chinois de 21 ans en plein essor qui, au cours des six derniers mois, a commencé à tenir la promesse que beaucoup avaient prédit ces dernières années en tant que prochaine star du tennis chinois après Li Na. Champion. De grands groupes de supporters chinois criaient pour elle et brandissaient le drapeau chinois dès le premier ballon, faisant de leur mieux pour stimuler encore plus Zheng.
« J'ai commencé très lentement et je n'ai pas joué mon jeu de tennis », a déclaré Zheng. « Elle (Sabalenga) est une joueuse très agressive. Elle prive l'autre joueur de confort.
Zheng pourrait un jour le faire aux meilleurs joueurs. Mais Zeng a eu du mal à gérer les nerfs de sa première finale du Grand Chelem à la fin d'un match où Zeng, tête de série 12e, était la seule joueuse du top 50 que Zeng avait affrontée contre une version du top 50, en plus d'affronter une version supérieure de Sabalenka.
Sabalenka est apparu comme un adversaire d’un niveau complètement différent, et il l’était.
Elle est devenue la première femme depuis 2013 à remporter deux titres consécutifs à l’Open d’Australie. Sabalenka, comme Victoria Azarenka, est originaire de Biélorussie. C’est un pays qui doit aborder 2022 dans une position affaiblie dans le tennis depuis que la Russie – soutenue par la Biélorussie – a envahi l’Ukraine en 2022. À l'exception des matches en Grande-Bretagne, les joueurs de Russie et de Biélorussie sont toujours autorisés à concourir, mais les symboles de leur pays ne sont pas bannis du jeu, ni sous leurs drapeaux ni dans les matches de groupe.
Sabalenka, qui vit principalement à Miami, a subi des pressions répétées pour qu'elle se prononce contre la guerre, qui est dangereuse pour toute personne ayant de la famille vivant encore en Russie ou en Biélorussie. Elle a finalement rompu son silence l'année dernière à Roland-Garros à Paris après plusieurs confrontations avec un journaliste ukrainien, après quoi elle a manqué deux conférences de presse d'après-match.
« Je ne soutiens pas la guerre, ce qui signifie que je ne soutiens pas Alexandre Loukachenko maintenant », a-t-il déclaré plus tard, faisant référence au président biélorusse.
Sabalenka a soutenu Loukachenko dans le passé, apparaissant dans une vidéo désormais tristement célèbre avec lui lors d'une fête du Nouvel An avant l'invasion, mais a depuis longtemps écrasé le mouvement d'opposition, accusant Loukachenko d'avoir truqué les élections pour conserver le pouvoir.
C'est le début d'un été tumultueux pour Sabalenka. Il a perdu sur une balle de match en demi-finale de Roland-Garros, puis a perdu une avance d'un set en demi-finale de Wimbledon, puis à nouveau en finale de l'US Open.
Sabalenka a déclaré samedi que la défaite contre Goff l'avait poussé à améliorer son jeu.
Anton Dubrow, son entraîneur, a déclaré qu'ils avaient passé l'automne et l'intersaison à essayer de développer des armes supplémentaires pour lui donner un plan de repli si sa stratégie agressive consistant à écraser les balles sur le terrain tournait mal.
« Nous avons essayé de trouver une façon de jouer notre style même lorsque vous ne jouez pas bien », a déclaré Dubrov samedi. « Nous essayons de travailler davantage du côté de la volée et de diriger la volée vers le filet. Poussez-vous à avancer davantage parce que si vous ne pouvez pas jouer en fond de court, si vous ne pouvez pas frapper les gagnants depuis la ligne de fond, comme d'habitude, vous trouver un autre moyen.
Avec l'aide de son entraîneur de performance, le brillant Jason Stacey, ils ont essayé de maintenir une atmosphère légère et ludique autour de l'équipe.
Au cours des deux dernières semaines, Sabalenka a porté les deux approches à de nouveaux niveaux. Lors de plusieurs matches, toujours samedi, il a intensifié son jeu et a marqué des points même s'il a bien joué depuis la ligne de fond, prenant du temps à Zeng, Goff et à tous les autres qu'il a battus.
Dans les salles d'échauffement et d'entraînement des niveaux inférieurs de Melbourne Park, il s'est battu avec Stacey et Dubrow pour la possession de ballons médicinaux et a démontré sa flexibilité en retirant une tasse de la tête de Stacey.
Les jours de match, elle signait son crâne chauve avec un marqueur noir et écrivait le nom de Stacey à son oreille au cas où il se perdrait. Plus il y a de bêtises, mieux c'est.
« C'est très important », a déclaré Stacey. « D'un point de vue émotionnel, comme un névrosé, plus névrosé, comment notre cerveau fonctionne et vit ces moments-là, je veux dire, les gens apprennent mieux, ils font plus attention, et ils sont un peu plus frais, ils peuvent avoir un peu plus amusant. Vous avez un peu de créativité.
Sabalenka a déclaré que tout le temps de jeu l'avait aidé à se concentrer sur le terrain.
« Restez simple, restez amusant », a-t-il déclaré.
Pour l’instant, personne ne va accuser Sabalenka de jouer au tennis créatif, ou de ne pas avoir ses moments de folie. Mais dernièrement, pour elle, le tennis n'est guère plus que frapper la balle fort, et si cela ne fonctionne pas, la frapper plus fort, et si cela ne fonctionne pas, la frapper plus fort en flottant dans les airs près du filet. . Sabalenka voit parfois une balle qu'il ne veut pas frapper.
Deux semaines plus tard, après avoir remporté le grand trophée d'argent, elle n'avait aucune raison de penser qu'elle voulait faire autre chose. Elle est très drôle.
(David Gray/AFP via Getty Images)
