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Le télescope spatial Hubble a capturé une nouvelle image époustouflante d'un gaz incandescent éjecté d'une étoile mourante, en l'occurrence un « haltère cosmique ».
L’image peut également contenir des preuves que l’étoile a avalé une autre étoile sous la forme d’une étoile cannibale avant de s’effondrer.
Pour célébrer le 34e anniversaire du lancement de la sonde spatiale le 24 avril 1990, la NASA a publié une image de la nébuleuse du Petit Haltère, également connue sous le nom de Messier 76 ou M76.
Située à 3 400 années-lumière dans la constellation de Persée, la nébuleuse est une coquille de gaz en expansion éjectée par une étoile géante rouge mourante. L’objet cosmique est appelé nébuleuse planétaire, mais il n’a rien à voir avec les planètes.
Les nébuleuses planétaires ont généralement une structure circulaire, ainsi nommée parce qu'elles ressemblent aux disques qui se sont formés lorsque l'astronome français Charles Messier en a découvert une en 1764. En 1780, Pierre Méchain découvrit la nébuleuse du Petit Haltère et les astronomes furent les premiers à l'étudier. Une vue détaillée de celui-ci en 1891. La nébuleuse photogénique est l'une des préférées des astronomes professionnels et amateurs en raison de sa forme unique.
Si les chercheurs confirment que la nébuleuse détient des preuves d’un cas de cannibalisme cosmique, elle pourrait fournir la preuve d’un compagnon longtemps théorisé pour une géante rouge.
La nébuleuse du Petit Haltère comprend un anneau qui, à notre avis, ressemble à une barre centrale reliant les deux lobes de chaque côté de l'anneau. Avant que l’étoile géante rouge vieillissante ne s’effondre, elle a libéré un anneau de gaz et de poussière. Plus tard, l'anneau aurait pu être formé par une étoile compagne, pensent les astronomes, et l'anneau de gaz et de poussière aurait finalement formé un disque épais.
L’étoile compagne, qui tournait autrefois autour de la géante rouge, n’est visible nulle part sur l’image de Hubble. Les astronomes pensent que l'étoile géante rouge a avalé son compagnon, et en étudiant l'anneau, ils peuvent découvrir des « preuves médico-légales » de cette activité cosmique et cannibale. Publication de la NASA.
Depuis l’effondrement, l’étoile géante rouge est devenue un reste stellaire mort connu sous le nom d’étoile naine blanche ultradense. La naine blanche a une température de combustion de 250 000 degrés Fahrenheit (138 871 degrés Celsius), 24 fois plus chaude que la surface de notre Soleil, et est l'une des étoiles naines blanches les plus chaudes connues.
Une naine blanche est la lumière blanche brillante au centre de la nébuleuse sur l’image de Hubble.
Pendant ce temps, les deux lobes visibles sur le portrait représentent la sortie de gaz chauds et de matière de l'étoile mourante avec une force semblable à celle d'un ouragan, la projetant dans l'espace à 2 millions de kilomètres par heure. Le vent stellaire de l’étoile entre en collision avec le gaz plus froid et plus lent éjecté par l’étoile au début de sa vie, qui se trouve dans les lobes.
Le rayonnement ultraviolet d’une étoile brûlante fait briller les gaz de différentes couleurs représentant différents éléments, comme le rouge pour l’azote et le bleu pour l’oxygène.
Les astronomes estiment que d’ici 15 000 ans, la nébuleuse disparaîtra du ciel nocturne à mesure qu’elle continue de s’étendre et de s’atténuer.
La nébuleuse du Petit Haltère est l'un des 53 000 objets astronomiques observés par Hubble sur 34 ans et, à ce jour, le télescope a réalisé 1,6 million d'observations. Les astronomes du monde entier comptent sur le télescope et sa base de données croissante pour faire de nouvelles découvertes.
« Le télescope spatial est la mission d'astrophysique spatiale la plus productive scientifiquement de l'histoire de la NASA », selon un communiqué de la NASA.
Hubble et le télescope spatial James Webb se complètent, collectant des observations à différentes longueurs d'onde de lumière pour une vue plus nette et plus profonde de l'univers alors que les astronomes cherchent à percer les mystères entourant les supernovae, les galaxies lointaines, les exoplanètes et autres bizarreries célestes.
