Autre coup dur porté à l’économie chinoise, l’agence de notation Moody’s a annoncé mardi qu’elle avait émis une perspective négative quant à la santé budgétaire du gouvernement chinois.
Moody’s s’est dit préoccupé par les coûts potentiels pour le gouvernement national du sauvetage des gouvernements régionaux et locaux criblés de dettes et des entreprises publiques. Moody’s, qui considérait auparavant les finances chinoises comme stables, a averti que l’économie du pays s’installe dans une croissance plus lente alors que son énorme secteur immobilier commence à se contracter.
Le ministère chinois des Finances a immédiatement répliqué, affirmant que l’économie chinoise était résiliente et que les budgets des gouvernements locaux pouvaient résister aux pertes de revenus dues à la crise immobilière du pays.
Dans le même temps, Moody’s a réaffirmé la notation de crédit globale A1 du gouvernement chinois, qui se situe au milieu de ce qui est généralement considéré comme « investment grade », ou à faible risque. Une perspective négative sur une notation de crédit ne signifie pas nécessairement qu’une dégradation est imminente, mais sert d’avertissement quant au fait que la notation existante pourrait ne pas être durable.
La dégradation des perspectives de la dette marque néanmoins une étape majeure pour l’économie chinoise.
Jusqu’à récemment, la Chine disposait de liquidités illimitées à dépenser pour le plus grand réseau de trains à grande vitesse au monde, un vaste renforcement militaire, des subventions aux fabricants et de vastes projets de construction à l’étranger.
La Chine est aujourd’hui confrontée à des contraintes budgétaires de plus en plus strictes, alimentées principalement par un fort déclin du secteur immobilier. La construction d’appartements, d’usines, de tours de bureaux et d’autres projets est la plus grande industrie du pays, représentant 25 pour cent de la production économique. Les appartements représentent un investissement majeur pour la plupart des familles, représentant les trois cinquièmes ou plus de leur épargne.
Même si les emprunts du gouvernement national chinois ont été limités, les gouvernements locaux et régionaux ainsi que les entreprises publiques ont emprunté massivement au cours des 15 dernières années. L’argent que les gouvernements locaux ont reçu des prêteurs a généré une forte croissance économique, mais nombre d’entre eux sont aujourd’hui en grande difficulté.
Pour la Chine, le changement des perspectives de crédit aura peu d’effet direct sur ses finances. Contrairement à de nombreux autres pays, la Chine dépend très peu de la dette extérieure. Le gouvernement national vend principalement des obligations aux banques publiques du pays. Les gouvernements régionaux et locaux du pays ainsi que les entreprises publiques leur vendent également des obligations.
Pékin a souligné le leadership économique de la Chine lors de la crise financière mondiale de 2008 et 2009, lorsque le marché immobilier américain a subi un fort déclin. Aujourd’hui, la Chine est confrontée à une crise immobilière similaire et potentiellement plus importante. Des dizaines de grands promoteurs immobiliers sont en faillite et incapables de réaliser des centaines de milliers d’appartements pour lesquels ils ont déjà accepté d’importants dépôts.
Les promoteurs ont laissé aux petites entreprises et autres entrepreneurs des centaines de milliards de dollars de factures en retard, déclenchant une cascade de problèmes de paiement. À l’exception de quelques entreprises publiques, les promoteurs ont en grande partie cessé d’acheter des terrains pour de futures constructions de logements.
Les ventes de terrains constituaient une source majeure de revenus pour les collectivités locales. Beaucoup d’entre eux sont aujourd’hui confrontés à une crise car les revenus issus de ces ventes ont chuté. Dans son rapport de mardi, Moody’s a déclaré que le gouvernement national devrait aider ces gouvernements à faire face.
Les difficultés du secteur immobilier ont freiné la croissance économique, contribué au chômage élevé des jeunes et découragé de nombreuses familles de dépenser de l’argent.
« Le changement structurel reflète également des risques accrus liés à une croissance économique structurelle et persistante à moyen terme et à la contraction continue du secteur immobilier », a déclaré Moody’s.
Le ministère chinois des Finances a rejeté les arguments de Moody’s. Alors que les revenus des administrations locales provenant de la vente de terrains ont chuté, ces mêmes gouvernements dépensent moins pour indemniser les résidents dont les maisons ont été rasées au bulldozer pour faire place à de nouveaux bâtiments. Le ministère a également souligné que l’économie chinoise jouissait toujours d’un élan considérable.
La Chine n’est pas la seule à recevoir les inquiétudes de Moody’s. L’agence a abaissé le mois dernier ses perspectives de crédit pour les États-Unis à négatives, tout en réaffirmant la meilleure note AAA du pays.
Par rapport à la taille de son économie, la dette globale de la Chine est désormais supérieure à celle des États-Unis.
La note de crédit de la Chine a été dégradée par Moody’s et S&P Global Ratings en 2017. Plus récemment, S&P a exprimé moins d’inquiétudes concernant l’économie chinoise que Moody’s. Quelques heures avant l’annonce de Moody’s mardi, S&P avait déclaré qu’il espérait que la Chine pourrait éviter de subir le reflet de la « décennie perdue » de faiblesse de l’activité économique du Japon, suite à l’effondrement de l’immobilier au début des années 1990.
Fitch Ratings a déclaré à Bloomberg Television plus tôt cette année qu’elle pourrait réviser la note de la dette souveraine de la Chine, mais a récemment confirmé cette note avec une perspective stable.
L’économie chinoise a connu un parcours semé d’embûches cette année après près de trois ans de mesures strictes « zéro Covid », y compris les confinements municipaux les plus longs et les plus stricts au monde.
L’économie a connu une croissance annuelle de 5,3 pour cent de juillet à septembre. Une augmentation des investissements manufacturiers alimentée par la dette et des dépenses très élevées dans les restaurants et les hôtels ont compensé ce phénomène. Baisse de la construction d’appartements.
Les données pour octobre et novembre sont mitigées. Les investissements sont importants dans de nouvelles usines qui fabriquent des voitures électriques et d’autres produits avancés. Mais l’arrivée du froid a provoqué une vague de maladies respiratoires dans une grande partie de la Chine, d’abord chez les enfants et les adultes. Cela a laissé de nombreux restaurants et autres espaces du secteur des services vacants.
Moody’s a déclaré que la vaste taille de l’économie chinoise, la deuxième au monde après celle des États-Unis, lui donnait une capacité considérable à absorber les chocs. Le ministère des Finances a convenu : « Les fondamentaux positifs à long terme n’ont pas changé et resteront un moteur clé de la croissance économique mondiale à l’avenir. »
