WASHINGTON, 4 avril (Reuters) – Virgin Orbit Holdings (VORB.O), fondée par le milliardaire Richard Branson, a déposé le bilan du chapitre 11 alors que l’entreprise de lancement de satellites peine à obtenir un financement à long terme après un lancement raté en janvier.
En 2017, la société de tourisme spatial Virgin Galactic a lancé des satellites en orbite à l’aide de fusées lancées à partir d’un Boeing ( BA.N ) 747 modifié.
Mais sa sixième mission en janvier avec sa fusée principale LauncherOne, la première fusée lancée depuis la Grande-Bretagne, n’a pas réussi à atteindre l’orbite, plongeant sa charge utile de satellites de recherche commerciaux et liés à la défense dans l’océan.
La mission au port spatial de Cornwall en Angleterre a laissé l’entreprise se démener pour trouver de nouveaux financements et l’a forcée à interrompre ses opérations le 15 mars et à licencier presque tout le personnel pour économiser de l’argent.
La société basée à Long Beach, en Californie, a déposé une demande de vente de ses actifs devant un tribunal du Delaware quelques jours après avoir annoncé les licenciements d’environ 85% de ses 750 employés.
« Nous pensons que le processus du chapitre 11 représente la meilleure voie pour identifier et finaliser une vente efficace et maximisant la valeur », a déclaré le PDG de Virgin Orbit, Dan Hart, dans un communiqué.
Virgin Orbit a répertorié des actifs de 243 millions de dollars et une dette totale de 153,5 millions de dollars au 30 septembre. Il est devenu public en 2021 avec un accord de chèque en blanc, levant 255 millions de dollars de moins que prévu.
Virgin Orbit, évalué à 3 milliards de dollars il y a deux ans, valait 65 millions de dollars sur la base du cours de clôture de lundi.
Mardi, ses actions ont perdu 24% de leur valeur.
Le modèle commercial Virgin Orbit est sur le point de lancer de petites roquettes et d’effectuer des lancements à court préavis de n’importe où à des fins militaires tactiques, répondant à un besoin mis en évidence par le conflit en Ukraine.
Mais des fusées de lancement plus grandes et des lancements de charges utiles partagées plus rentables sur la fusée Falcon 9 de SpaceX au cours des deux dernières années ont augmenté les enjeux, ont déclaré des analystes et des dirigeants de l’industrie.
Avec deux stations spatiales à lancement vertical qui doivent faire leurs débuts l’année prochaine, la Grande-Bretagne est déterminée à être un fournisseur majeur de lancements de petits satellites commerciaux, a déclaré l’Agence spatiale britannique.
Les deux fabricants de satellites qui ont perdu des charges utiles de haute technologie lors de lancements ratés en janvier, le britannique Space Forge et le polonais SatRev, qui détient 4% de Virgin Orbit, ont mis l’accent sur des plans de sauvegarde pour utiliser des lanceurs alternatifs au besoin.
[1/5] Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, pose pour une photo à bord du Scarlet Lady, un nouveau bateau de croisière, au port de Douvres à Douvres, en Grande-Bretagne, le 21 février 2020. REUTERS/Simon Dawson
SatRev a utilisé d’autres lanceurs dans le passé, y compris SpaceX.
Finances du groupe Virgin
Le groupe Virgin de Branson, qui détient environ 75% de la société d’édition, a déclaré avoir investi plus d’un milliard de dollars dans l’unité depuis novembre, dont 60 millions de dollars en prêts garantis.
Le fonds souverain d’Abu Dhabi, Mubadala, est le deuxième investisseur de Virgin Orbit avec une participation de 17,9 %.
Virgin Investments, une unité du groupe Virgin, fournira 31,6 millions de dollars de nouveaux liquidités à Virgin Orbit, tout en finançant les opérations pendant qu’elle cherche un acheteur en faillite, ont indiqué les sociétés.
Malgré le succès de ses entreprises de voyages et de télécommunications, Branson a été associé à plusieurs échecs commerciaux très médiatisés dans une carrière entrepreneuriale depuis les années 1970.
Reuters a rapporté le mois dernier que Matthew Brown, basé au Texas, était en pourparlers pour investir 200 millions de dollars dans Virgin Orbit. Ces pourparlers ont échoué, ont déclaré des sources à Reuters la semaine dernière.
Le plus grand créancier de Virgin Orbit est la société londonienne Arkit Ltd., qui lui devait près de 10 millions de dollars en services et en dépôts de clients, selon son dossier de mise en faillite.
Arkith a refusé de commenter.
En 2021, Arkit Quantum (ARQQ.O) et Virgin Orbit ont annoncé un accord pour deux lancements de satellites afin de fournir des services de cryptage aux pays « Five Eyes » : les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
Arqit Quantum a déclaré en décembre qu’il abandonnait les efforts de développement de satellites et trouvait un moyen de fournir un cryptage sécurisé via une « infrastructure terrestre » non spécifiée.
La United States Space Force, qui fait partie de l’armée américaine, était le deuxième créancier de Virgin Orbit, avec près de 6,8 millions de dollars de dépôts pour de futurs lancements, selon le dossier.
Il n’y a pas eu de commentaire immédiat.
(Reportage de Joey Rowlett à Washington, Jahnavi Nidumolu à Bangalore, Kevin Grolicki à Singapour, Joanna Plusinska à Londres et Tim Heber à Paris ; Montage par Jamie Freed et Jason Neely
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