Augusta, Ga. – Après la ronde de vendredi du Masters de l’an dernier, Brooks Koepka est entré dans une Mercedes-Benz garée au Augusta National Golf Club. Il était en colère, quadruple champion de tournois majeurs avec un corps battu, une ambition refoulée au bord de la bataille et une autre coupe manquée.
Il a essayé deux fois de casser la lunette arrière avec son poing, et elle n’a pas tout à fait craqué, noyant quelques moments faibles en un an où l’un des meilleurs golfeurs de sa génération se demandait s’il jouerait un jour.
« Si je ne peux pas aller comme je veux, je ne veux plus jouer au jeu – c’est aussi simple que ça », a déclaré Koepka vendredi, en décrivant comment cela prenait parfois 20 minutes. Sors du lit
Mais Koepka a donné au monde un nouvel aperçu de son esprit tourmenté et de son agonie continue, menant le Masters, lui donnant une avance de trois coups lorsque son par 67 de cinq sous a été suspendu au deuxième tour de vendredi. journée à cause du mauvais temps.
Une victoire dimanche – ou à chaque fois que le match se termine, compte tenu des prévisions de samedi de deux pouces de pluie et de vents de 30 milles à l’heure – serait une sorte d’exorcisme pour Koepka, qui est proche mais pas tout à fait un champion. Couper du matériel dans quelques années. Ce serait un exploit unique pour LIV Golf, que Koepka a rejoint l’année dernière après que le fonds souverain saoudien a financé des milliards de dollars, et Koepka est convaincu qu’il peut jouer, même si une grande partie de l’établissement de golf méprise sa nouvelle ligue. Masters à vie et autres majeures pendant au moins cinq ans.
« Si vous en gagnez un ici, cela coche beaucoup de cases, n’est-ce pas? » Koepka a déclaré vendredi.
En fait. Cela le mettrait à une victoire du British Open d’un Grand Chelem.
Koepka s’est approché du premier tee vendredi, partageant une avance d’un tiers avec Victor Hovland et Jon Rahm, qui ont tiré 65 jeudi. En raison du mauvais temps, il a pensé qu’un départ tôt serait avantageux. Au moment où Augusta National a arrêté le jeu pour la première fois vendredi, il avait dépassé la signature de sa carte de pointage, et même Rahm et Hovland n’étaient pas revenus. Rahm n’a pas gagné un coup après six trous, et Hovland a cédé un après sept.
Pendant ce temps, Sam Bennett, un amateur de 23 ans de la Texas A&M University, a pris quatre coups pour passer huit sous. Son 68 de vendredi a égalé le record des maîtres de Marvin Ward depuis 1940 pour le deuxième tour le plus bas par un amateur. Aucun amateur n’a jamais remporté le tournoi, qui a été joué pour la première fois en 1934.
Mais Bennett, qui a devancé Rahm d’un coup après que le troisième golfeur mondial ait réussi un birdie aux huitième et neuvième trous, a certainement surpassé de nombreux experts. Classement mondial officiel de golf No. 2 Rory McIlroy, qui a connu un vendredi misérable et semblait sur le point de rater la coupe à la fin du deuxième tour, les responsables d’Augusta National espèrent reprendre samedi.
Bien que la ligne de coupe puisse changer et que certains jouent encore, les anciens grands champions Bryson DeCambeau, Sergio Garcia, Louis Oosthuizen et Bubba Watson risquent d’abandonner le tournoi. Une quête saoudienne clandestine pour réparer la réputation ternie du royaume et détruire la scène sur le circuit LIV, qui a élevé la sophistication extérieure du golf et transformé les joueurs en symboles de cupidité dans l’esprit des critiques de la ligue.
Pour Koepka, qui a gagné près de 38 millions de dollars en prix sur le PGA Tour, LIV a été sa vitrine la plus importante ces derniers temps. Il a remporté deux manches, dont le tournoi du week-end dernier en Floride.
Au Masters vendredi, il n’a pas attendu pour briser l’égalité qu’il a affrontée à l’aube. Il a dominé le classement avec un birdie au No. Va en 2, l’un des meilleurs trous qu’un champion potentiel doit avancer.
Il a réussi un birdie les cinq trous suivants pour le par, puis a joué le non. Atteint 8, Rahm a réussi un par-5 de 570 verges jeudi.
Après sa course, Koepka a constaté qu’il était à environ 256 mètres de la broche. Une partie du ballon était recouverte de boue, ce qui fit que Goopka se demanda quoi faire. Il a préféré laisser la balle en deçà de la quille, a attrapé son fer 3 et a pris un swing qu’il a dit qu’il n’aurait pas pu faire il y a si longtemps, sans ce mensonge vers le haut et son manque de puissance.
La balle a atterri juste avant le green, puis a rebondi dessus et a roulé vers la droite. Après un certain temps, il a également obtenu non. 8 avaient un aigle. 35 verges de jeux de plus cette année que le non. Birdies sur 13, et non. Un 15 a scellé son 67, le seul tour sans bogey de McIlroy. Quatre des neuf premiers.
« Il l’a bien conduit, a bien frappé ses fers, l’a bien ébréché et l’a bien roulé », a déclaré Gary Woodland, vainqueur de l’US Open 2019, qui a fait équipe avec Koepka jeudi et vendredi. « C’est une clinique pour 36 trous. »
Une telle démonstration de puissance semblait impossible jusqu’à récemment, et c’était encore plus inattendu, surtout quand Kupka était accroupi à 13 vendredi.
À un moment donné, a-t-il dit plus tard, il s’est mis en colère quand il a fait quelque chose d’aussi simple et standard pour un golfeur professionnel, comment il a glissé et s’est disloqué le genou à la maison – et il s’est fait exploser une rotule et s’est déchiré un ligament. Déplacez le genou lui-même.
S’il avait été en bonne santé, a-t-il admis vendredi, la décision de rejoindre LIV, avec son argent garanti et ses tournois de 54 trous sans coupure, aurait probablement été un appel serré. Au moment où la première saison de LIV s’est terminée à l’automne, il commençait à croire qu’il était au bord d’un renouveau. Fin janvier, il était certain de tout.
« J’ai un genou complètement différent, donc la normale est un peu différente, mais en ce qui concerne le swing, c’est toujours la même chose », a-t-il déclaré. « Je peux faire tout ce dont j’ai besoin, il y a de l’espoir. J’ai perdu espoir à cause de mon genou, c’est tout.
Hovland, qui en était à 10 trous lorsque le jeu a été suspendu, et Colin Morikawa, qui a terminé son tour, étaient à égalité au quatrième rang à six sous, derrière Rahm et Bennett.
Le joueur LIV le plus proche du score de Koepka est Phil Mickelson, qui traîne le leader de huit coups. Pour une ligue embourbée, cet écart est presque hors de propos. L’ascension de Koepka à Augusta pourrait être le soulagement le plus bienvenu du circuit après des mois de revers, y compris des revers juridiques, un accord télévisé avare aux États-Unis et des revenus « pratiquement nuls », selon le tribunal de LIV. (Un juge fédéral de Californie a décidé vendredi qu’un procès dans le procès acharné entre le PGA Tour et LIV ne commencerait pas comme prévu en janvier 2024. Le juge n’a pas immédiatement fixé de nouvelle date de procès.)
Les détracteurs et rivaux de LIV, en particulier le PGA Tour, se sont délectés de ses problèmes et ont agonisé sur sa disparition. Dans le même temps, de nombreux membres de l’établissement de golf s’inquiétaient de la possibilité qu’un joueur de LIV remporte si tôt le plus grand du sport.
Lors du British Open de l’été dernier, un journaliste a demandé au directeur général du R&A quel était le « pire cauchemar » de l’instance dirigeante pour le joueur de LIV levant la cruche de bordeaux.
Après tout, l’exécutif, Martin Slumbers, a critiqué le modèle de LIV comme « pas dans le meilleur intérêt à long terme du jeu » et « totalement motivé par l’argent ».
« Celui qui gagnera dimanche gravera son nom dans l’histoire », a répondu Slumbers, « et je lui souhaite la bienvenue au 18e green. »
Les dirigeants sportifs se sont rapprochés d’un tel scénario l’été dernier. Quelque chose comme ça peut maintenant être à deux tours – une fois, bien sûr, le deuxième tour se termine réellement.
