La découverte d’organismes microscopiques pourrait être des « anciens vestiges » de la lignée humaine, selon une étude
Les scientifiques ont découvert un « monde perdu » d’espèces anciennes dans des roches vieilles d’un milliard d’années du nord de l’Australie, qui, selon eux, pourraient changer la compréhension mondiale des premiers ancêtres de l’homme.
Les micro-organismes appelés biotes de protostérol font partie d’une famille d’organismes appelés eucaryotes et vivaient dans les voies navigables de la Terre il y a environ 1,6 milliard d’années, rapportent les chercheurs.
Les eucaryotes ont une structure cellulaire complexe qui comprend des mitochondries, la « centrale électrique » de la cellule, et un noyau, son « centre de contrôle et d’information ».
Les formes modernes d’eucaryotes comprennent des organismes unicellulaires tels que des champignons, des plantes, des animaux et des amibes.
Les humains et tous les autres eucaryotes peuvent retracer leur lignée ancestrale jusqu’au dernier ancêtre commun eucaryote (LECA) qui a vécu il y a 1,2 milliard d’années.
Les nouvelles découvertes « semblent être les plus anciens vestiges de notre propre ascendance – ils vivaient avant LECA », a déclaré Benjamin Nettersheim, qui a terminé son doctorat à l’Université nationale australienne (ANU).
« Ces organismes anciens étaient abondants dans les écosystèmes marins du monde entier et ont peut-être façonné les écosystèmes pendant une grande partie de l’histoire de la Terre. »
La découverte du biote du protostérol est le résultat de 10 ans de travail des chercheurs de l’ANU, publiée jeudi dans Nature.
Jochen Brocks de l’ANU a découvert avec Nettersheim que le biote des protostérols est plus complexe et vraisemblablement plus gros que les bactéries, bien qu’on ne sache pas à quoi ils ressemblent.
« Les premiers prédateurs de la Terre ont chassé et dévoré des bactéries », a déclaré le professeur dans un communiqué.
Pour l’étude, des chercheurs d’Australie, de France, d’Allemagne et des États-Unis ont analysé des molécules de lipides fossiles trouvées dans la roche qui s’est formée au fond de l’océan près de ce qui est aujourd’hui la pointe nord de l’Australie.
Le nord de l’Australie est connu pour avoir certaines des roches sédimentaires les mieux conservées du Moyen Âge de la Terre (la période mi-protérozoïque), y compris certaines des plus anciennes roches portant des biomarques sur Terre.
« Les fossiles moléculaires piégés dans ces sédiments anciens permettent un aperçu unique de la vie précoce et de l’écologie », a déclaré Nettersheim.
Les chercheurs ont découvert que les molécules avaient une structure chimique primitive, indiquant l’existence d’organismes complexes précoces qui ont évolué et se sont éteints avant le LECA.
« Sans ces molécules, nous n’aurions pas su que le biote du protostérol existait. Les premiers océans semblaient souvent être un monde bactérien, mais notre nouvelle découverte montre que ce n’est pas le cas », a déclaré Nettersheim.
Brocks a déclaré que l’espèce a probablement prospéré il y a environ 1,6 milliard d’années jusqu’à il y a environ 800 millions d’années.
La fin de cette période dans la chronologie évolutive de la Terre est appelée la métamorphose donnienne, lorsque des organismes avancés tels que les champignons et les algues ont commencé à prospérer. Mais on ne sait pas exactement quand le Protosterol Biota s’est éteint.
« La transition Donnian est l’un des changements environnementaux les plus profonds de l’histoire de notre planète », a déclaré Brocks.
« Tout comme les dinosaures ont dû mourir pour que nos ancêtres mammifères deviennent grands et abondants, le biote du protostérol a dû disparaître il y a un milliard d’années pour faire place aux eucaryotes modernes. »
