PHILADELPHIE — Avant le match de mardi soir entre les 76ers de Philadelphie et les champions en titre des Denver Nuggets, l'entraîneur des 76ers Nick Nurse a été interrogé sur les deux premiers finalistes des trois dernières courses MVP : le centre des 76ers Joel Embiid et les Nuggets. Associé Nikola Jokic.
« La carte de ce soir est plus qu'un simple match contre les poids lourds », a déclaré Nurse avec un sourire. « Il se passe encore un peu. »
Cela aurait pu être vrai. Mais les deux grands hommes superstars ont été à la hauteur de leur réputation sur le marché.
C’est Embiid qui a finalement porté le coup de grâce.
Embiid a terminé avec 41 points, 7 rebonds et 10 passes décisives, tandis que Jokic avait 24 points, 19 rebonds – dont 11 rebonds offensifs – et 3 passes décisives. Mais les 10 points consécutifs d'Embiid au quatrième quart ont prouvé la différence dans une victoire de 126-121.
« Je pense que nous avons finalement réussi quelques arrêts défensivement », a déclaré Embiid. « Surtout à la mi-temps, après que les deux équipes aient concédé 78 points chacune, nous savions que la première équipe à réaliser quelques arrêts aurait de bonnes chances de gagner le match, et nous étions cette équipe. »
Avant sa performance de 41 points et 10 rebonds contre les Rockets de Houston lundi, Embiid avait raté trois matchs consécutifs en raison de douleurs au genou et sept des neuf derniers matchs de Philadelphie en raison d'une entorse au genou. Mais il ne figurait pas sur le rapport de blessure de mardi contre Denver.
La séquence d'au moins 30 points et 10 rebonds d'Embiid s'est terminée à 16 matchs, le plaçant à égalité avec Kareem Abdul-Jabbar comme quiconque dans l'histoire de la NBA ne s'appelle pas Wilt Chamberlain, mais cela n'a pas diminué sa domination, surtout dans les dernières minutes.
Menés par cinq au début du quatrième quart-temps, les 76ers (26-13) ont réussi à égaliser le score lorsque Embiid et Jokic sont revenus dans le match avec 7 :28 à jouer. Puis, après que Jokic et Tyrus Maxi aient échangé des paniers, Embiid a marqué 10 points consécutifs pour donner l'avantage à Philadelphie – un lay-up autour de Jokic à l'Euro, un sauteur et-1, un 3 points et un autre sauteur.
« C'était un match qui s'est joué jusqu'au bout », a déclaré l'entraîneur des Nuggets Michael Malone. « On est venus un peu. Joël [Embiid] Un talent. »
C'était une fin digne d'un match extrêmement divertissant, dans un match qui a vu les deux équipes marquer 78 points en première mi-temps dans laquelle, pour une grande partie, la défense était l'option. Selon ESPN Stats and Information Research, 156 points en première mi-temps ont été le plus grand nombre dans un match à égalité à l'ère du chronomètre des tirs (depuis 1954).
Mais après tout, le face-à-face entre deux des meilleurs joueurs de la ligue était plus que médiatisé. Embiid est devenu le premier centre adverse à enregistrer plus de points et de passes décisives que Jokic cette saison, selon ESPN Stats and Information Research. 4 avril 2023 Seul le grand homme des Houston Rockets, Alberan Sengun, l'a fait au cours des deux dernières saisons.
« Ce sont probablement deux des meilleurs joueurs de notre génération », a déclaré l'attaquant des Nuggets Michael Porter Jr..
Malgré trois batailles consécutives pour le titre de MVP de la ligue, Embiid et Jokic continuent de se tenir en haute estime. Ce n'était pas différent après le match de mardi, Jokic faisant l'éloge du jeu d'Embiid cette saison et affirmant que Jokic mérite d'être considéré comme le meilleur joueur après avoir remporté le titre de MVP des finales NBA la saison dernière.
« C'est un bon joueur », a déclaré Jokic. « Il vit un match historique en ce moment. Il marque en moyenne une trentaine de points chaque soir, et c'est difficile à faire, surtout tous les soirs.
« Mais je veux dire, je ne joue pas contre lui. Je joue contre Philadelphie. C'était un bon match. »
Embiid a déclaré : « Nous nous disons tous les deux : 'OK, nous voulons jouer au basket et gagner quelques matchs' », a-t-il mérité. [the title of best player] Jusqu'à ce que tu l'assommes [off]. Il était le MVP de la finale. Tant que quelqu'un d'autre le prend, vous pouvez le réclamer. »
Ensuite, Embiid a souri.
« Mais là encore, je crois aussi en moi », a-t-il déclaré. « Je vais continuer ainsi. Je dois y arriver. »
Cela a donné aux 76ers la confiance qu'ils pouvaient rivaliser avec les équipes d'élite de la ligue. Les 76ers ont une fiche de 23-6 avec Embiid en uniforme cette saison et ont désormais des victoires contre Boston et Denver sur leur CV.
Embiid, qui a dominé l'édition inaugurale du mois dernier du sondage MVP d'ESPN, est en pole position pour remporter le plus grand honneur individuel de la ligue pour la deuxième saison consécutive. Mais il sait qu'il sera jugé sur la capacité des 76ers à finalement percer en séries éliminatoires et à accéder au deuxième tour.
« Je m'en fiche que les gens décident qui est le meilleur », a déclaré Embiid. « Je sais que je veux être le meilleur et je ferai tout ce qu'il faut pour être le meilleur. Mais parfois, on peut gagner en équipe. Il faut faire un excellent travail pour être sûr d'y parvenir. Vous mettez vous-même et l'équipe la mieux placée pour gagner, et si vous voulez être le meilleur, vous devez gagner… vous devez trouver un moyen de gagner. C'est donc mon objectif.
« Je l'ai dit au début de la saison. Vous n'arrêtez pas de parler de Boston, de Milwaukee. Cela n'a pas d'importance. Ils sont peut-être meilleurs que nous, ils sont peut-être plus talentueux que nous, mais je crois toujours que nous avons une chance. Nous il faut juste un peu de chance.
« Comme je le dis toujours, nous devons être parfaits. Nous devons être synchronisés ensemble. Nous devons jouer les uns contre les autres. Cela fonctionne très bien cette année. »
