En savoir plus sur Une mission d'atterrisseur lunaire ratée.
Une toute nouvelle fusée a lancé plusieurs charges utiles dans l'espace depuis Cap Canaveral, en Floride, tôt lundi matin.
Quelques heures après le lancement de la fusée Vulcan, l'atterrisseur lunaire construit par une entreprise privée a été confronté à des dysfonctionnements qui ont entravé sa mission. Cela n'a pas ralenti le lancement, qui s'est déroulé sans problème et a préparé le terrain pour les futures missions du véhicule, construit par United Launch Alliance, une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin.
Tori Bruno, directrice générale de l'ULA, l'a résumé succinctement dans un article publié sur le site de médias sociaux X.
«Lancé à l'air libre de la fenêtre. Une tâche parfaitement nominale. Bullseye est mort d'une insertion orbitale », a-t-il écrit.
Pour ULA, le lancement réussi de la fusée Vulcan Centaur était essentiel. Le Vulcan est conçu pour remplacer deux fusées plus anciennes, et l'US Space Force compte sur lui pour lancer des satellites espions et d'autres engins spatiaux essentiels à la sécurité nationale américaine.
La Vulcan est la première d'une série de nouvelles fusées de la société SpaceX d'Elon Musk à dominer le marché actuel des lancements spatiaux. SpaceX a envoyé près de 100 fusées en orbite l’année dernière. Parmi les autres premiers lancements orbitaux prévus dans les mois à venir figurent la fusée Ariane 6 de la société européenne Arianespace et New Glen de Blue Origin, lancée par le fondateur d'Amazon Jeff Bezos.
Tout au long de la nuit, le compte à rebours avant la fusée Vulcan s'est déroulé sans problème et la météo a coopéré.
À 2 h 18 HE, les moteurs de la fusée se sont allumés et ont décollé de la rampe de lancement, se dirigeant vers l'est et au-dessus de l'océan Atlantique.
« Tout semble bien », a répété Rob Cannon, commentateur de lancement pour United Launch Alliance, alors que le Vulcan s'envolait dans l'espace.
« Ouais-ha, » M. » a déclaré Bruno après avoir envoyé la navette lunaire. « Je suis tellement excité. Je ne peux pas vous dire à quel point.
La United Launch Alliance a été créée en 2006 et est depuis neuf ans la seule entreprise certifiée par le gouvernement américain pour lancer des charges utiles de sécurité nationale en orbite. Jusqu'à présent, elle utilisait deux véhicules : le Delta IV construit par Boeing, qui effectuera son dernier vol plus tard cette année, et l'Atlas V construit par Lockheed Martin, qui devrait être mis à la retraite dans quelques années.
Il y a eu dix-sept lancements d'Atlas V, mais la fusée utilise des moteurs de fabrication russe, ce qui est devenu politiquement inacceptable avec l'escalade des tensions entre la Russie et les États-Unis. ULA a ouvert la voie au développement du Vulcan, qui remplace les capacités des deux fusées à moindre coût, ont déclaré des responsables de United Launch Alliance.
« Ce qui est unique avec Vulcan, c'est que notre objectif initial était de livrer une fusée possédant toutes les capacités d'Atlas et de Delta dans une seule structure », a déclaré Mark Peller, vice-président de l'ULA en charge du développement de Vulcan. « Grâce à cet ajustement, la configuration peut vraiment être adaptée à la tâche spécifique. »
Vulcan peut être configuré de différentes manières. Le cœur de la fusée, son étage central de suralimentation, est propulsé par deux moteurs BE-4 fabriqués par Blue Origin, des moteurs qui émettent des flammes d'un bleu profond en brûlant du méthane, qui seront également utilisés dans la fusée New Glenn de Blue Origin.
Jusqu'à six propulseurs à combustible solide pour fusée sont fixés sur les côtés du noyau pour augmenter la quantité de masse qu'il peut soulever en orbite. Son cône avant est disponible en deux dimensions : une taille standard de 51 pieds de long et une taille plus longue de 70 pieds pour les charges utiles plus importantes.
« Le marché de l'édition est bien plus fort qu'il ne l'a été depuis des décennies », a déclaré Carissa Christensen, directrice générale de Price Tech, une société de conseil à Alexandrie. « Et la demande attendue sera suffisante pour prendre en charge plusieurs fournisseurs de lancement. Vulcan. »
ULA compte déjà plus de 70 missions à effectuer sur Vulcan. Amazon a acheté 38 lancements pour le projet Kuiper, une suite de satellites de communication qui concurrenceront le réseau Starlink de SpaceX pour fournir un accès Internet haut débit par satellite.
La plupart des autres lancements seront destinés à la Space Force. ULA et SpaceX sont actuellement les seules entreprises autorisées à lancer des missions de sécurité nationale. Le lancement de lundi est la première des deux missions de démonstration dont la Force spatiale a besoin pour gagner confiance dans le Vulcan avant d'utiliser le missile pour des charges utiles militaires et de surveillance.
Le deuxième lancement était Dream Chaser, un avion spatial sans pilote construit par Sierra Space de Louisville, Colorado, pour mission de livrer du fret à la Station spatiale internationale. Cela pourrait être suivi de quatre lancements Vulcan supplémentaires pour la Force spatiale cette année.
L'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic était la principale charge utile du premier lancement de Vulcan. Fondée en 2007, Astrobotic est l'une des nombreuses sociétés privées visant à fournir un service de livraison sur la surface lunaire. Son principal client pour la mission était la NASA, qui a payé 108 millions de dollars à Astrobotic pour mener cinq expériences. Aucun vaisseau spatial américain n'a effectué un atterrissage en douceur sur la Lune depuis 1972.
Il s'inscrit dans le cadre des travaux scientifiques menés par l'agence spatiale pour préparer le retour des astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis. Contrairement au passé, lorsque la NASA construisait et exploitait son propre vaisseau spatial, elle s’appuie cette fois sur des sociétés comme Astrobotic pour assurer le transport.
Le vaisseau spatial ne pouvait plus tenter d’atterrir sur la Lune. Mais Vulcain a également transporté une charge utile secondaire vers Celestis, qui a commémoré les humains en envoyant une partie de leurs cendres ou de leur ADN dans l'espace. L'étage supérieur de Vulcan abrite deux conteneurs de la taille d'une boîte à outils contenant 268 petites capsules cylindriques.
Les survivants de ce dernier voyage incluent le créateur de Star Trek, Gene Roddenberry ; Son épouse, Majel Barrett, a joué le rôle de Nurse Chapel dans l'émission télévisée originale ; Et trois autres acteurs de la série : DeForest Kelly, qui jouait le rôle du médecin Leonard « Bones » McCoy ; Nichelle Nichols dans le rôle d'Uhura, la responsable des communications ; et James Doohan, Montgomery Scott, ingénieur en chef.
L'une des capsules contient des échantillons de cheveux de trois présidents américains : George Washington, Dwight Eisenhower et John F. Kennedy.
Un dernier bref allumage du moteur a envoyé le deuxième étage et la mémoire Celestis en orbite autour du Soleil.
Même si Vulcan lancera plusieurs charges utiles au cours des prochaines années, ses perspectives à long terme sont limitées. D'autres sociétés aérospatiales cherchent à s'approprier une partie du succès de l'activité Space Force, et Amazon pourrait à l'avenir transférer bon nombre de ses versions de Khyber vers Blue Origin de M. Bezos.
Un autre facteur affectant l'avenir du Vulcan est que SpaceX réutilise ses boosters Falcon 9, ce qui lui donnera probablement un avantage de coût significatif par rapport à l'ULA. Blue Origin prévoit de réutiliser les nouveaux boosters Glenn.
ULA développe une technologie qui pourrait être utilisée pour récupérer les deux moteurs du propulseur, la partie la plus chère de la fusée, mais cela prendra des années.
