La NASA découvre de l’eau et des matières organiques dans un échantillon d’astéroïde : des indices possibles sur l’origine de la vie – Ars Technica

JOHNSON SPACE CENTER, Texas — Lorsqu’ils ont publié mercredi les premiers échantillons récupérés d’un astéroïde, les scientifiques étaient étourdis par la possibilité de ce que ces matériaux pourraient nous dire sur les origines de notre planète et peut-être sur nous-mêmes.

Après sept ans dans l’espace, un petit vaisseau spatial transportant des échantillons de l’astéroïde Bennu a atterri dans le désert de l’Utah fin septembre. Après des procédures soigneusement chorégraphiées pour empêcher la contamination par la poussière et les roches d’astéroïdes provenant de la vie sur Terre, les échantillons ont été transférés dans une salle blanche du Johnson Space Center à Houston il y a deux semaines. Depuis lors, les scientifiques ont examiné une partie des matériaux collectés à l’extérieur du conteneur primaire pour obtenir un premier aperçu. Ils ont révélé certaines de leurs premières données lors d’un événement au centre mercredi.

« Mon Dieu, avons-nous vraiment réussi », a déclaré Dante Lauretta, scientifique de l’Université de l’Arizona, chercheur principal de la mission OSIRIS-REx.

Les scientifiques doivent encore ouvrir le conteneur principal, un processus qui débutera dans les prochaines semaines pour cataloguer tous ces matériaux. Avant de démarrer la mission, les scientifiques ont déclaré que la récupération de 60 grammes de matière serait considérée comme un succès. Bien que des efforts soient en cours pour déterminer la masse totale, les premières estimations indiquent que la mission de capture d’astéroïdes a collecté environ 250 grammes de cailloux et de poussière de la surface de Bennu, a déclaré Lauretta.

Une fois le matériel catalogué, de petites sommes sont prêtées à 230 scientifiques membres dans 35 pays. Origine, interprétation spectrale, identification des ressources et conservation-Regolith Explorer ou Groupe de travail OSIRIS-Rex.

Creuse nos looks

Quel est l’intérêt de récupérer des échantillons anciens de la surface d’un astéroïde ? Le problème est que Bennu, un astéroïde d’un kilomètre et demi de large en orbite proche de la Terre, est considéré comme une capsule temporelle pour les types de roches et de produits chimiques qui étaient présents lorsque les planètes se sont formées dans notre planète. système solaire. Il y a 4 milliards d’années. En étudiant Bennu, les scientifiques reviennent sur cette époque primordiale où la Terre a commencé à passer d’un monde très chaud à une boule de boue avec un environnement de surface infernal.

Forer dans ces cailloux et ces roches avec l’équipement le plus sophistiqué sur Terre pourrait permettre à Lauretta et à d’autres scientifiques de répondre à des questions sur la formation de planètes terrestres comme la Terre et Mars et si les astéroïdes ont semé sur la Terre les éléments constitutifs de la vie.

Lors d’une analyse préliminaire d’une partie de la poussière, a déclaré Lauretta, les scientifiques ont décroché le jackpot avec un échantillon contenant près de 5 pour cent de carbone en masse et beaucoup d’eau sous forme de minéraux argileux hydratés. Il est hautement plausible que ces astéroïdes aient fourni une grande partie de l’eau que l’on trouve aujourd’hui dans les océans, les lacs et les rivières de la Terre il y a des milliards d’années.

En rassemblant des indices provenant de la poussière d’astéroïde (à la fois son eau et ses molécules organiques), les scientifiques espèrent mieux comprendre comment la Terre est passée d’une boule de boue inhabitée au monde regorgeant de vie d’aujourd’hui.

« C’est un matériel incroyable », a déclaré Daniel Glavin, co-enquêteur de la mission. « C’est plein de matières organiques. Si nous recherchons des molécules organiques biologiquement essentielles, nous avons choisi le bon astéroïde et ramené le bon échantillon. C’est le rêve d’un astronome. »

Attends, il y a plus

Au-delà de l’exploration des origines de la Terre et de la vie qui s’y trouve, le matériel de la mission permettra d’éclairer d’autres questions.

Par exemple, la NASA et d’autres sociétés souhaitent exploiter les ressources des astéroïdes pour alimenter l’exploration humaine au plus profond du système solaire. Une étude approfondie de Bennu fournira des informations sur les ressources existantes dans ces types d’astéroïdes riches en carbone et sur la difficulté de les récolter et de les transformer en carburant.

Bien entendu, la NASA s’intéresse également à la protection de la planète. Bennu fait partie d’un petit sous-ensemble d’astéroïdes en orbite en dehors de la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, et présente un grand intérêt car il pourrait entrer en collision avec la Terre. Selon les scientifiques, il y a une chance sur 2 700 que Bennu frappe la Terre d’ici septembre 2182.

Bien que Bennu ne fasse qu’un vingtième de la taille du gros astéroïde qui a anéanti les dinosaures il y a 70 millions d’années, il est suffisamment grand pour détruire plusieurs villes ou provoquer un tsunami massif. Comprendre la nature de Bennu aidera les scientifiques et les ingénieurs à mieux comprendre comment attaquer et modifier les orbites des futurs astéroïdes menaçants.

Une histoire inspirante

Le monde est actuellement inondé de mauvaises nouvelles, les horribles conflits en Ukraine et en Israël accaparant une grande partie du débat international. Mais l’histoire de la récupération des astéroïdes est positive. La NASA a travaillé en étroite collaboration avec les agences spatiales du Japon et du Canada sur cette mission et s’est associée à des scientifiques de dizaines de pays pour étudier le matériel renvoyé. Un tel effort unit plutôt que divise l’humanité.

« Pourquoi fait-on ça? » » a demandé mercredi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Parce qu’à la NASA, nous essayons de comprendre qui nous sommes, ce que nous sommes, d’où nous venons et quelle est notre place dans ce vaste espace appelé l’univers. »

Ce n’est pas la première mission à renvoyer des échantillons d’astéroïdes. L’agence spatiale japonaise a ouvert la voie dans ce domaine. Son plus petit vaisseau spatial Hayabusa 1 a renvoyé 1 500 petits grains d’astéroïdes sur Terre en 2010, et une décennie plus tard, le vaisseau spatial Hayabusa 2 a renvoyé environ 5 grammes sur Terre.

Mais le matériel d’OSIRIS-Rex est bien plus abondant et les roches plus grosses incorporées dans l’échantillon fourniront des données scientifiques plus significatives. La merveille d’OSIRIS-Rex est que nous ne savons pas encore ce que nous allons trouver, mais nous sommes à un moment difficile de l’enquête où nous pouvons être sûrs que nous allons être stupéfaits par les découvertes à venir. . des mois et des années.

Ce que je trouve le plus inspirant dans les grands travaux scientifiques comme ceux-ci, c’est qu’ils montrent ce que l’humanité peut être. Cela nécessite une large coopération internationale et le rassemblement de personnes d’horizons et de spécialités divers pour faire quelque chose que les individus ne peuvent pas faire seuls : découvrir de nouvelles choses sur notre univers, notre monde et nous-mêmes au-delà du berceau de notre civilisation.

Si nous travaillons ensemble, nous pouvons faire de grandes choses. Si nous travaillons ensemble, l’avenir de notre espèce est sans limites.