L'accord iRobot de 1,4 milliard de dollars d'Amazon échoue Et maintenant?

Crédit d'image : Kimberly White/Getty Images pour TechCrunch

Un an et demi après avoir annoncé son intention d'acquérir iRobot, l'accord d'Amazon est officiellement mort. Toutes les parties concernées s’attendaient à un certain niveau de contrôle réglementaire, mais après des décennies de consolidation des entreprises technologiques, rares sont celles qui s’attendaient à autant de frictions. L'accord a déjà été adopté par certains organismes de réglementation internationaux, notamment au Royaume-Uni, même si les récentes fusions et acquisitions anticoncurrentielles de l'UE se sont révélées être le dernier clou du cercueil. Les informations de ce matin ont révélé qu'iRobot licenciait 350 personnes, soit près d'un tiers de son effectif total, suite au départ de son PDG de longue date, Colin Angle.

« iRobot est un pionnier de l'innovation avec une vision claire pour faire des robots grand public une réalité », a déclaré Angle dans un communiqué. « Il est décevant que l'accord avec Amazon ait pris fin, mais iRobot se tourne désormais vers l'avenir, en continuant à construire des robots bien pensés et des innovations pour la maison intelligente que nos clients du monde entier adorent. »

L’accord a déjà eu des conséquences néfastes sur l’entreprise, avec notamment deux séries de licenciements. En juillet dernier, Amazon a réduit son prix d'achat de 15 %, passant de 1,7 milliard de dollars à 1,4 milliard de dollars. La nouvelle intervient alors qu'iRobot a annoncé qu'il lèverait 200 millions de dollars pour poursuivre ses opérations après la conclusion prévue de l'accord initial.

« iRobot reçoit un nouveau financement, que nous pensons suffisant pour soutenir nos opérations dans un environnement hautement concurrentiel, répondre à nos besoins de liquidités et assurer le service de la dette existante d'iRobot », avait alors déclaré Angle.

L’expression « environnement hautement concurrentiel » est révélatrice. Cela fait effectivement deux choses. Cela explique le besoin d’argent frais au milieu des difficultés financières qui ont précédé l’annonce de l’acquisition. Cela témoigne également de l’examen réglementaire plus large entourant l’accord. Lors de sa première annonce, il y avait deux principaux points de friction parmi les critiques.

La confidentialité est la première et la moins discutée. Roompass dispose de capacités de cartographie et a souvent été critiqué pour sa décision de fournir des images de sécurité Amazon Ring Cam aux forces de l'ordre. L’idée d’autoriser ainsi l’entreprise à pénétrer dans des résidences privées a naturellement fait réfléchir de nombreux avocats.

Le deuxième et dernier grand point de friction est la concurrence. Amazon possède le plus grand panneau d'affichage de vente au détail sur le Web. L'entreprise aurait pu, en théorie, promouvoir Roompass pour mettre fin à la concurrence « hyper ».

Il ne fait aucun doute que l’environnement est considérablement plus compétitif qu’à l’arrivée d’iRobot il y a 20 ans. Quand iRobot a finalement trouvé sa place dans le monde des robots après des années de faux départs (y compris des jouets pour bébés et des rovers lunaires, pour n'en nommer que quelques-uns), la société a finalement réussi à être – à ce jour – le seul robot domestique à succès à une échelle significative. . Angle aime dire qu'il a finalement trouvé le succès en tant que roboticien après être devenu vendeur d'aspirateurs. C'est une belle ligne vers le cœur d'une industrie qui doit identifier des besoins dans d'autres domaines que la plupart des roboticiens ne connaissent pas.

Deux décennies plus tard, les robots aspirateurs sont sur leur propre île. Et ce n’est certainement pas faute d’efforts de la part d’iRobot ou de la concurrence. Il semble que chaque année, un autre robot « compagnon » va et vient. Le problème ne peut pas être imputé au manque de demande. Il s’agit avant tout d’un problème technique. Il existe actuellement de nombreuses restrictions sur les fonctionnalités de l'automatisation matérielle à un prix acceptable pour les consommateurs – et cela ne va pas changer de sitôt.

Crédit d'image : Amazone

Découvrez l'Astro Robot d'Amazon. Elle a l'air bien, elle est attrayante et elle fait des choses intéressantes (la caméra de sécurité périscope est une innovation vraiment intelligente qui contourne le point de vue limité du Roomba). Mais cela n’a pas vraiment mis le feu au monde. À ce stade, cela constitue une expérience intéressante. Cela ne veut pas dire qu’Amazon en a fini avec lui ou avec d’autres robots domestiques (ce n’est pas le cas), mais pour le moment, cela ressemble à une impasse évolutive. Cependant, j’aimerais avoir tort ici.

Entre-temps, il existe désormais des dizaines d’aspirateurs robots. Certains proviennent de grands noms comme Samsung et Dyson, tandis que des modèles beaucoup moins chers inondent le marché. Recherchez « aspirateur robot bon marché » sur Amazon et vous trouverez de nombreuses options à moins de 100 $. L'accent mis par iRobot, en revanche, repousse l'état de l'art, ce qui donne lieu à des robots 10 fois plus puissants lorsque l'on se concentre sur des choses comme un réservoir autonettoyant.

iRobot a certainement ressenti le pincement de la catégorie construite. Vous vous souvenez du nettoyage des canalisations en luge ou du nettoyage de la piscine ? Au fil des années, l'entreprise a tenté d'adapter les succès du Roomba à différentes zones de la maison, avec des résultats inégaux. La tondeuse à gazon Terra, quant à elle, a été durement touchée par le Covid et les restrictions de la chaîne d’approvisionnement. Il a été mis de côté pour une durée indéterminée il y a près de quatre ans, ce qui n'augure rien de bon pour l'avenir du programme Morning News.

Cette décision, bien sûr, reviendra à l'homme qui deviendra le deuxième PDG des 34 ans d'histoire d'iRobot. Actuellement, le vice-président exécutif Glenn Weinstein assume le rôle par intérim.

Les licenciements sont toujours regrettables en raison des conséquences néfastes qu'ils occasionnent sur les personnes involontairement isolées. Cela est parfaitement vrai pour de nombreuses tournées réalisées par iRobot ces dernières années. Depuis sa création en 1990, l'entreprise est l'un des piliers de l'écosystème robotique florissant du Grand Boston. Quelques années après mes débuts, TechCrunch Boston a organisé un dîner privé pour des célébrités de la robotique, et il semblait que chaque invité avait été impliqué d'une manière ou d'une autre dans iRobot au fil des ans.

Boston Robotics finira par s'en sortir. Les personnes les plus talentueuses qui ne font pas partie de l’entreprise créeront la prochaine génération de startups robotiques qui changeront le monde. C'est une triste et difficile nouvelle, mais en fin de compte, je m'en fiche de ces gens intelligents et talentueux. Ils feront de grandes choses. Je ne suis pas particulièrement inquiet quant à l'avenir du robot domestique. Le démarrage a été lent, et cela pourrait s'étendre sur le long terme, mais nous verrons bientôt des avancées majeures dans l'IA, la navigation et la manipulation mobile qui créeront une nouvelle génération de robots domestiques performants.

Espérons que malgré ses difficultés, iRobot continuera à jouer un rôle important dans ce monde.