Les petits hélicoptères martiens intelligents ne le peuvent plus.
Au moins un rotor s'est cassé lors du dernier vol de la machine volante robotique la semaine dernière, ont annoncé jeudi des responsables de la NASA. Ingenuity est en contact avec son compagnon, le rover Perseverance, qui sonde le lit asséché de la rivière à la recherche de signes de vie martienne éteinte.
Le renseignement sera désormais à la traîne.
« C'est doux-amer pour moi d'annoncer que le brillant petit hélicoptère – et il n'arrêtait pas de dire : 'Je pense que je peux, je peux' – eh bien, il a maintenant effectué son dernier vol sur Mars », a annoncé Bill Nelson, administrateur de la NASA. Un message vidéo a été posté sur X.
En février 2021, Intelligence est arrivée sur Mars dans le train d’atterrissage du rover Perseverance. L'hélicoptère était un ajout tardif à la mission, une démonstration d'une technologie peu coûteuse, à haut risque et à haute récompense, utilisant de nombreux composants disponibles dans le commerce, ce qui était crucial. Des leçons pour les futurs concepteurs de missions lors de ses 72 vols à travers la fine atmosphère de la planète.
« Ils peuvent compter sur ce que nous avons accompli », a déclaré Theodore Tzanetos, responsable du programme de renseignement, lors d'une conférence de presse jeudi soir. « Ils peuvent souligner qu’une application pour téléphone portable de 2015 peut survivre à l’environnement radiatif de Mars pendant deux ans et demi. Les cellules de batteries lithium-ion commerciales, disponibles dans le commerce, peuvent survivre pendant deux ans et demi. Ce furent d’énormes victoires pour les ingénieurs de la NASA.
Le 19 avril 2021, Intelligence est devenu le premier avion ou hélicoptère à atterrir sur une autre planète, les rotors de l'avion tournant 2 400 fois par minute pour générer suffisamment de portance dans une atmosphère qui ne représente qu'un centième de la densité de la Terre. Les responsables de la NASA ont qualifié ce vol de « moment Wright Brothers » pour l’exploration planétaire.
Cinq vols en 30 jours : le plan est de réaliser une démonstration de la nouvelle technologie.
La persistance a abandonné l'intelligence et a commencé à étudier les anciennes roches sédimentaires au bord du cratère Jezero qui contenait l'eau du lac il y a des milliards d'années.
Ingenuity a effectué cinq vols et cela a si bien fonctionné que les responsables de la mission ont décidé de faire appel à un hélicoptère pour rechercher le terrain devant le rover. Au cours des mille jours suivants, les renseignements allaient de haut en bas, de haut en bas, de haut en bas. Il a rencontré des problèmes en route et a effectué trois atterrissages d'urgence. Il a également survécu aux tempêtes de poussière et au froid hiver martien, ce pour quoi aucun vaisseau spatial n’a été conçu. Les ingénieurs ont amélioré son logiciel afin que les services de renseignement puissent choisir leurs propres sites d'atterrissage.
« Dire que les attentes ont été dépassées est presque un euphémisme », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.
Dans une interview, MiMi Aung, qui a dirigé le programme d'hélicoptères depuis les premiers tests de contrôle sur Terre jusqu'aux premiers vols d'Ingenuity sur Mars, a déclaré : « C'était un peu triste, mais, je dois dire, très fier de toute l'équipe. . » Elle se souvient comment le premier vol d'Ingenuity a été retardé par un problème logiciel. À l'époque, elle et ses collègues prenaient grand soin de s'assurer qu'un amendement n'entraînait pas de complications trop graves.
« L'ingéniosité peut mourir n'importe quel jour », a-t-il déclaré. « Avant ou après le premier vol. »
L'équipage de l'hélicoptère avait préparé ce qu'il décrit comme un sprint de 30 jours. « Soixante-douze vols ne sont pas dans notre imagination », a déclaré Mme Ang, qui quittera la NASA à la mi-2021 pour travailler sur le projet Kuiper, l'effort d'Amazon visant à développer l'Internet depuis l'espace.
Au lieu de cela, la mission s’est transformée en un marathon à durée indéterminée. M. Tzanetos a déclaré que dans leur esprit, les membres de l'équipe savent que chaque jour qui passe est le dernier jour du renseignement. Mais l’hélicoptère semblait toujours à la hauteur de tous les défis.
Hormis un capteur non essentiel qui est tombé en panne, « le reste des sous-systèmes, depuis les panneaux solaires jusqu'à la batterie, sont considérablement vieillis », a expliqué M. dit Tzanedos. « Notre électronique, notre avionique et notre processeur fonctionnent tous bien. »
Le 18 janvier, lors de son 72ème vol, l'Intelligence n'a pas pris contact avec le Persistence lors de l'atterrissage. Les communications furent rétablies le lendemain, mais une photo floue envoyée quelques jours plus tard révéla qu'un quart de l'une des pales du rotor s'était cassé.
« Il y a eu un premier moment, évidemment, où j'ai été triste de voir cette photo apparaître à l'écran, confirmant ce qui s'était passé », a déclaré M. dit Chanedos. « Mais cela a été remplacé très rapidement par de la joie, de la fierté et un sentiment de célébration que nous avons réussi à surmonter. »
Alors que l'intelligence est abandonnée à la surface de Mars par persistance, M. Tzanedos a noté.
« Elle a choisi le moment idéal pour terminer sa mission ici », a-t-il déclaré.
Ingenuity survolait un terrain qu'il a décrit comme « l'un des plus difficiles » – non pas à cause des obstacles, mais parce qu'il est si lisse, avec peu de rochers ou d'autres caractéristiques. Le vol précédent s'est terminé par un atterrissage d'urgence car le système de navigation avait du mal à suivre sa position.
Le 72e vol devait effectuer un vol de 30 secondes pour vérifier que tout fonctionnait, mais encore une fois, le terrain plat a posé des problèmes. M. « Cela aurait entraîné une coupure de courant, ce qui aurait entraîné une perte de communication. »
Si au moins une partie d'une pale se brise, l'hélicoptère ne peut pas générer suffisamment de portance et le rotor est déséquilibré, ce qui signifie que l'hélicoptère peut se secouer s'il tente de décoller à nouveau.
« Nous avons quelques leçons à tirer de cela », a déclaré Howard Cribb, pilote en chef d'Ingenuity. « Nous savons désormais que ce type de terrain peut constituer un piège pour un système comme celui-ci. »
Une caméra haute résolution capable de détecter plus de détails, même sur un terrain fade, aurait été utile, a déclaré le Dr Cripp.
L'équipe Ingenuity effectuera quelques tests finaux sur les systèmes d'Ingenuity et téléchargera les images et données restantes dans la mémoire de l'hélicoptère.
Les ingénieurs de la NASA enquêtent sur la cause de l'échec de communication et sur la question de savoir si une pale de rotor a heurté le sol lorsque les renseignements ont atterri.
De futurs hélicoptères martiens sont en cours de planification, dont une paire qui pourrait rapporter des échantillons de roches et de sol sur Terre. Mais le prototype de mission vers Mars, qui a dû faire face à des défis techniques et budgétaires, est en train d'être reconsidéré et les hélicoptères pourraient être abandonnés.
« Le renseignement repose sur des principes », a déclaré M. dit Tzanedos. « Nous disposons désormais des faits et la conception des futurs avions s'appuiera sur toutes les données que nous avons recueillies grâce aux services de renseignement. »
