Plus de 1 000 militaires américains quitteront le Niger dans les mois à venir, ont annoncé vendredi des responsables de l’administration Biden, renforçant ainsi la politique antiterroriste et de sécurité des États-Unis dans la région instable du Sahel en Afrique.
Lors de la deuxième des deux réunions à Washington cette semaine, le sous-secrétaire d'État Kurt M. Campbell a déclaré au Premier ministre du Niger, Ali Lamine Sain, que les États-Unis n'acceptent pas qu'ils se tournent vers la Russie pour obtenir leur protection et vers l'Iran pour son éventuel accord sur l'uranium. Les réserves et le gouvernement militaire du Niger n'ont pas réussi à tracer la voie du retour à la démocratie, selon un haut responsable du Département d'État qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat pour discuter des négociations diplomatiques.
Le résultat n’est pas une surprise particulière. Le Niger a annoncé le mois dernier qu'il renonçait à un accord de coopération militaire avec les États-Unis à la suite de réunions très controversées avec une délégation diplomatique et militaire américaine de haut niveau à Niamey, la capitale du Niger.
Cette décision s’inscrit dans la tendance récente des pays de la région du Sahel, une région aride au sud du Sahara, à couper leurs liens avec l’Occident. De plus en plus, ils s’allient à la Russie.
Les diplomates américains ont passé les dernières semaines à tenter de relancer un nouvel accord de coopération militaire avec le gouvernement militaire du Niger, mais ils n'ont finalement pas réussi à trouver un compromis.
Les pourparlers ont échoué sur fond de vague de ressentiment concernant la présence américaine au Niger. Des milliers de manifestants dans la capitale samedi dernier ont appelé au retrait des troupes américaines, quelques jours après que la Russie ait fourni son propre équipement militaire et ses propres entraîneurs à l'armée du pays.
Le rejet par le Niger des liens militaires avec les États-Unis fait suite au retrait des troupes de France, conduisant à des efforts antiterroristes étrangers contre les groupes jihadistes en Afrique de l'Ouest au cours des dernières décennies, mais il a récemment été considéré comme un paria dans la région. .
Des responsables américains ont déclaré vendredi que des discussions avec le Niger pour planifier un « retrait ordonné et responsable des forces » commenceraient dans les prochains jours et que le processus prendrait plusieurs mois.
La plupart des Américains envoyés au Niger sont stationnés à la base aérienne américaine 201, une installation vieille de six ans et d'une valeur de 110 millions de dollars située dans le désert du nord du pays. Mais depuis le coup d’État militaire de juillet dernier qui a renversé le président Mohamed Bassum et installé un régime militaire, les troupes y sont restées inactives, la plupart de leurs drones MQ-9 Reaper étant cloués au sol, à l’exception des missions de surveillance visant à protéger les troupes américaines.
On ne sait pas exactement quel accès les États-Unis auront à la base à l’avenir, ni si les conseillers russes et peut-être même les forces aériennes russes se déplaceront si les liens du Niger avec le Kremlin s’approfondissent.
En raison du coup d’État, les États-Unis ont dû suspendre leurs opérations de sécurité et leur aide au développement au Niger. M. Basoom est toujours en état d'arrestation huit mois après son expulsion. Les États-Unis souhaitent néanmoins maintenir leur partenariat avec ce pays.
Mais l'arrivée surprise de 100 instructeurs russes et d'un système de défense aérienne au Niger la semaine dernière a rendu encore plus improbable la perspective d'une coopération à court terme. Selon l'agence de presse publique russe RIA Novosti, le personnel russe fait partie du Corps Afrique, une nouvelle structure paramilitaire qui remplacera le groupe Wagner, dont la compagnie militaire était dirigée par Eugène V, dont les mercenaires et les opérations s'étendaient à travers l'Afrique. Prigogine a été tué dans un accident d'avion l'année dernière.
Des manifestants à Niamey ont brandi samedi des drapeaux russes et ceux de deux pays voisins, le Burkina Faso et le Mali, où les gouvernements dirigés par l'armée ont demandé l'aide de la Russie pour combattre l'État islamique et les rebelles liés à Al-Qaïda.
Les responsables américains affirment avoir passé des mois à tenter d'empêcher une rupture formelle des relations avec le régime nigérien.
La nouvelle ambassadrice américaine au Niger, Kathleen Fitzgibbon, l'une des plus grandes expertes de Washington en matière d'Afrique, a eu des discussions régulières avec la junte militaire depuis son entrée en fonction au début de cette année.
Lors d'un voyage au Niger en décembre, Molly Fee, la secrétaire adjointe chargée des affaires africaines, a déclaré que les États-Unis souhaitaient reprendre la coopération en matière de sécurité et de développement avec le Niger, ce qu'elle a qualifié de transition rapide vers un régime civil et M. Basoom.
Mais si les négociations échouent, le Pentagone envisage le pire des cas. Le ministère de la Défense discute de la création de nouvelles bases de drones avec plusieurs pays côtiers d’Afrique de l’Ouest en renfort de la base du Niger, enclavé. Les pourparlers n’en sont qu’à leurs débuts, ont déclaré des responsables militaires, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de questions opérationnelles.
Les responsables militaires et diplomatiques actuels et anciens ont déclaré que la situation stratégique du Niger et sa volonté de collaborer avec Washington seraient difficiles à changer.
L'ancien envoyé spécial américain pour le Sahel, J. Peter Baum a écrit dans un courriel : « Les citoyens ordinaires du Niger subiront le plus gros des conséquences du retrait militaire américain et de la perte d’attention politique et diplomatique qui en résultera. Les États et leurs alliés risquent également de perdre, du moins à court terme, un atout militaire stratégique très difficile à remplacer.
