Il y a eu des avertissements concernant un risque élevé d'incendie de forêt quelques jours avant un incendie de forêt mortel à Lahaina, à Hawaï l'année dernière, mais les pompiers de Maui n'ont pas fait grand-chose pour mettre en place des équipes dans les zones à risque et ont ensuite eu du mal à lancer des véhicules de pompiers une fois l'incendie déclaré. Selon une analyse des incendies de forêt publiée mardi, la ville a commencé à être consumée.
Certaines équipes appelées au travail ont signalé des retards allant jusqu'à une heure lors des efforts frénétiques visant à envoyer les travailleurs vers la ligne de feu alors qu'ils luttaient pour rassembler l'équipement pour leurs véhicules.
Un rapport post-action revenant sur la réponse du service d'incendie du comté de Maui à la catastrophe, qui a tué 101 personnes, souligne la décision de poursuivre un « déploiement minimal de personnel et de ressources » dans les jours qui ont précédé l'incendie, malgré les avertissements de mauvais temps.
Le service météorologique national a émis un signal d'alarme rouge concernant la possibilité de vents violents susceptibles d'alimenter des incendies dans les prairies sèches de l'île. Mais les pompiers et les autorités n'ont aucune raison de croire que le risque sera plus grand que lors d'autres jours venteux et secs, indique le rapport.
Le département a ajouté du personnel supplémentaire le matin de l'incendie, mais même le personnel supplémentaire n'a pas suffi à maîtriser l'incendie, qui s'est propagé étonnamment rapidement au cœur de la ville, obligeant les pompiers à lutter pour maintenir un approvisionnement en eau et des communications adéquats. .
Dans une étude distincte publiée mercredi par le bureau du procureur général de l'État, les enquêteurs de l'Institut de recherche sur la protection contre les incendies ont décrit comment les responsables du comté pensaient que la situation était sous contrôle quelques heures avant que l'incendie de Lahaina n'éclate.
Herman Andaya, chef de l'agence de gestion des urgences de Maui, a déclaré qu'il s'était entretenu avec le maire Richard Pisen ce matin-là et que le comté de Maui avait suivi l'exemple du comté d'Hawaï en déclarant une urgence. Le maire n'a pas jugé cela nécessaire, M. Andaya se souvient.
Avec deux incendies déjà survenus sur l'île, bien que non catastrophiques, M. Andaya a refusé toute aide supplémentaire de la Garde nationale d'Hawaï, selon son message texte. « J'ai parlé au maire et au chef et ils ont indiqué qu'ils pouvaient combattre cet incendie avec les biens dont ils disposent… pour l'instant », a déclaré M. Andaya a écrit.
Il a démissionné quelques jours après l'incendie, alors que l'on se demandait pourquoi son entreprise n'avait pas déclenché les sirènes d'urgence.
Alors que la journée avançait et que la crise s'intensifiait, le centre des opérations d'urgence était « tellement bruyant » de gens qui parlaient, se souvient le maire, que les seules informations provenaient principalement des radios de la police et des pompiers. Au journal télévisé de 18 heures, quelques heures après la propagation de l'incendie, M. Bissen est apparu, et il n'y a eu que des rapports faisant état de vieux bâtiments incendiés à Lahaina.
Le Association occidentale des chefs de pompiersL'enquête du service d'incendie a recommandé que le service utilise une nouvelle technologie pour surveiller les risques d'incendie potentiels et positionner les pompiers et l'équipement dans les zones à haut risque.
Le rapport décrit les efforts héroïques des pompiers, dont certains utilisaient leur propre véhicule ou transportaient les victimes sur leur dos alors qu'elles tentaient de traverser des vents extrêmes, bloquant les voies d'évacuation et les systèmes d'approvisionnement en eau. Mais il y avait des dizaines de domaines à améliorer, note le rapport dans une série de recommandations adressées à l'État et au district.
Le chef des pompiers de Maui, Brad Ventura, s'est déclaré fier de la réponse du département, mais estime qu'il y a toujours place à l'amélioration. Il a noté que les équipes ont secouru des centaines de personnes et que certains pompiers ont eu du mal à éteindre les flammes sachant que leurs propres maisons brûlaient.
« Les pompiers ont secouru les gens et les ont gardés à l'intérieur de leur appareil pendant des heures tout en essayant d'évacuer les autres, de les mettre en sécurité et d'éteindre l'incendie en même temps », a déclaré M. dit Ventura.
Le matin du 8 août, les vents soufflant sur les pentes de West Maui ont contribué à alimenter l'incendie matinal à Lahaina, ce qui a incité les pompiers à réagir rapidement pour maîtriser l'incendie. Ils ont passé des heures sur les lieux mais n'ont vu aucun signe d'incendie ou de fumée. Ils sont donc partis dans l'après-midi pour retourner à la caserne des pompiers – pour découvrir un autre incendie dans la même zone quelques minutes plus tôt.
M. Ventura a déclaré que les équipes sont restées sur les lieux de l'incendie du matin pendant cinq heures, soit plus longtemps que la normale dans un feu de brousse. « Essentiellement, ils sont obligés de prendre des décisions chaque jour avec les meilleures informations dont ils disposent », a-t-il déclaré.
Le feu a commencé à se propager lentement dans l'après-midi et s'est rapidement propagé du flanc de la colline vers des zones plus résidentielles. Le département a demandé aux répartiteurs d'urgence de commencer l'évacuation à 15 h 26, selon un rapport après action.
Les enregistrements montrent que des alertes d'urgence par téléphone portable ont été envoyées jusqu'à 16 h 16, et plusieurs résidents ont déclaré n'avoir reçu aucune alerte jusqu'à ce que l'incendie se déclare près de leur domicile. Le rapport n'explore pas les raisons de ce retard.
Après la propagation du feu, les travailleurs en repos ont été mobilisés. Mais les véhicules de secours n'étaient pas toujours entièrement équipés, ce qui a entraîné des retards allant jusqu'à une heure alors que le personnel s'efforçait d'aligner correctement les véhicules, selon le rapport.
« Au plus fort des feux de brousse du mois d'août, le personnel en repos était disponible mais il n'y avait pas suffisamment de véhicules disponibles pour empêcher un déploiement complet », indique le rapport. Il a suggéré de consacrer de l'argent à l'achat d'équipements standardisés pour éviter de tels retards.
Il a identifié des problèmes avec les communications d’urgence. Les téléphones portables étaient en panne à cause de lignes de fibre optique brûlées et de coupures de courant, et les communications radio étaient problématiques : elles fonctionnaient grâce à un répéteur sur l'île voisine de Lanai, mais les fréquences radio étaient surchargées, selon le rapport. .
Au total, les enquêteurs ont formulé plus de 100 recommandations visant à améliorer la formation, la technologie, l'équipement et d'autres domaines. Ils ont appelé à la création d'un programme d'entraide à l'échelle de l'État afin que les services d'incendie d'autres endroits puissent réagir de manière transparente en cas de catastrophe. Ils ont également conseillé au district d'envisager de créer une équipe chargée de défricher la végétation dans les zones sujettes aux incendies de forêt.
Hawaii Electric et le comté devraient envisager de déplacer les lignes électriques et les poteaux, éventuellement sous terre, pour empêcher les fils tombés de bloquer les voies d'évacuation.
