Une tentative de lancement de l’équipage du Boeing Starliner a été abandonnée juste avant le compte à rebours final.

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Deux astronautes de la NASA ont atteint les dernières heures de leur tentative de lancement tant attendue à bord de la capsule Starliner de Boeing, la première mission en équipage du nouveau vaisseau spatial.

Mais la mission a été abandonnée environ deux heures avant que le compte à rebours n’atteigne zéro en raison d’un problème avec une valve sur la fusée Atlas V, un véhicule de travail construit par United Launch Alliance, basé en Alabama, qui enverra la capsule Starliner dans l’espace.

Les responsables du lancement ne savent pas encore quand ils feront une deuxième tentative d’atterrissage du Starliner, bien que les heures de lancement possibles incluent mardi à 22 h 11 HE et les soirées des 10 et 11 mai.

« Les bonnes choses valent la peine d’attendre, et nous aurons bientôt l’occasion de voir cette fusée et ce vaisseau spatial », a déclaré Ken Bowersachs, administrateur associé des opérations spatiales de la NASA, lors d’une conférence de presse lundi soir. « Nous devons collecter davantage de données. Nous n’avons pas encore de plan définitif à vous proposer – cela viendra dès que nous pourrons le fournir.

La valve en question est située dans le deuxième étage de la fusée Atlas V, ou dans la partie supérieure du véhicule accroché au vaisseau spatial Starliner.

Parfois, les vannes peuvent arriver au point où elles commencent à « bavarder » en s’ouvrant et en se fermant rapidement, a déclaré Tory Bruno, PDG de United Launch Alliance.

Un peu de bavardage, c’est bien, mais trop peut provoquer une défaillance de la valve, a déclaré Bruno. Les ingénieurs doivent désormais déterminer si le composant est ouvert et fermé pour susciter des inquiétudes.

Les responsables évalueront un jour le problème et décideront s’il convient de remplacer la valve et de faire sortir la fusée de la rampe de lancement.

Starliner — conçu pour concurrencer Boeing La capsule ingénieuse Crew Dragon de SpaceX – Il devait décoller de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride à 22 h 34 lundi pour son vol d’essai inaugural en équipage.

Des problèmes météorologiques ou techniques peuvent toujours entraîner l’abandon d’un lancement de fusée jusqu’à ce que le compte à rebours atteigne zéro, mais les prévisions pour une tentative de lancement sur Mars sont à peu près aussi bonnes que possible. Les responsables météorologiques ont déclaré qu’il n’y avait qu’un 5 % de chances Les nuages, le vent ou les tempêtes gênent.

Surnommée Crew Flight Test, la mission pourrait être la dernière étape majeure avant que la NASA ne considère le vaisseau spatial de Boeing prêt pour les opérations de routine dans le cadre du programme Commercial Crew de l’agence fédérale. Starliner rejoindra Crew Dragon de SpaceX dans le cadre des efforts de la NASA pour collaborer avec des partenaires de l’industrie privée, élargissant ainsi les options américaines pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale.

Les membres de l’équipage de la mission sont les astronautes vétérans Suni Williams et Butch Wilmore, qui ont chacun participé à deux missions précédentes dans l’espace à bord d’une navette spatiale de la NASA et d’une mission russe Soyouz.

« Ils vérifient plusieurs systèmes : systèmes de survie, contrôle manuel », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse vendredi. « C’est pourquoi nous avons embarqué deux pilotes d’essai – les curriculum vitae de Butch et Suni sont certainement nombreux. »

Il s’agira de la sixième première mission de la sixième navette spatiale dans l’histoire des États-Unis, a noté Nelson : « Cela a commencé avec Mercury, puis Gemini, puis Apollo, puis la navette spatiale, puis (SpaceX) Dragon – maintenant Starliner ».

Williams est également la première femme à se joindre à une telle mission.

Si tout se passe comme prévu après le lancement, le vaisseau spatial transportant les astronautes se séparera de la fusée Atlas V après avoir atteint l’orbite et commencera à faire fonctionner ses propres moteurs. Starliner se dirigera progressivement vers la station spatiale pendant 24 heures.

Williams et Willmore passeront une semaine dans le laboratoire en orbite Sept astronautes et astronautes Déjà à bord, alors que le Starliner est garé à l’extérieur.

Les deux hommes rentreront ensuite chez eux dans la même capsule Starliner, qui devrait atterrir en parachute dans l’un des nombreux endroits désignés dans le sud-ouest américain.

Le soft test voyage beaucoup en avion. La NASA attend depuis une demi-décennie avant de lancer un équipage de vols Starliner, et le développement de Starliner a été en proie à des années de retards, de revers et d’erreurs. Plus largement, Boeing est en proie depuis des années à des scandales dans sa division aéronautique, ternissant sa marque traditionnelle d’entreprise aérospatiale.

Mark Nappi, vice-président de Boeing et chef de projet Starliner, a parlé du processus de développement lors du briefing de vendredi. « En réalité, ma source d’espoir passe par ce processus. »

Si le vol d’essai en équipage réussit, Boeing pourrait être prêt à commencer des missions de routine vers la station spatiale au nom de la NASA.

Après l’arrêt du programme de la navette spatiale en 2011, l’agence spatiale américaine a sélectionné Boeing en 2014 pour développer le Starliner aux côtés de SpaceX et de sa capsule Crew Dragon.

SpaceX a finalement battu Boeing sur la rampe de lancement en mai 2020 avec un test en vol en équipage de la capsule Crew Dragon. Les besoins de transport du personnel de la NASA depuis lors.

«Nous encourageons SpaceX. Il est très important pour notre pays et pour la NASA d’avoir cet accès. » Nubby a déclaré lors d’une conférence de presse en mars. « Nous sommes impatients de fournir davantage (de services de transport d’astronautes). »