Stephen Clark/Ars Technica
Pour la troisième fois, un équipage entièrement privé se rend à la Station spatiale internationale. L'équipage de quatre personnes a décollé jeudi à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride, lançant ainsi une orbite de 36 heures autour du laboratoire de recherche. L'accostage est prévu samedi matin.
La mission de deux semaines est gérée par Axiom Space, basée à Houston, qui a mené des missions spatiales privées vers l'ISS dans le cadre de la construction d'une station spatiale entièrement commerciale en orbite terrestre basse plus tard cette décennie.
La troisième mission d'Axiom, Ax-3, a été lancée jeudi à 16 h 49 HNE (21 h 49 UTC). Quatre astronautes attachés à leur siège à l'intérieur du vaisseau spatial Dragon Freedom de SpaceX au sommet d'une fusée Falcon 9. Ce sera la 12e fois que SpaceX lance un vol spatial habité et la première des cinq missions avec équipage Dragon cette année.
Falcon 9 s'est aligné sur la trajectoire de vol de la Station spatiale internationale au nord-est du Centre spatial Kennedy. Après avoir traversé la couverture nuageuse, le premier étage réutilisable de la fusée s'est séparé deux minutes et demie après le décollage pour entamer sa descente vers Cap Canaveral pour l'atterrissage. L'étage supérieur a allumé un seul moteur pour propulser la capsule Dragon en orbite.
Pas de cérémonie de départ à la retraite
Dans des commentaires transmis par radio au sol immédiatement après le lancement, le commandant de l'Ax-3 Michael Lopez-Alegria a décrit les sensations du lancement comme « une accélération, un peu de vibration, la sensation d'aller vite. Wow, quel frisson ! »
López-Alegría était un astronaute d'origine espagnole et un vétéran de la marine américaine. Il est l’un des astronautes les plus expérimentés de l’histoire et Ax-3 marque son sixième vol dans l’espace. Lopez-Alegria, 65 ans, a pris sa retraite de la NASA en 2012 après quatre missions de navette spatiale. Il a travaillé comme consultant et avocat spécialisé dans les vols spatiaux commerciaux, puis a rejoint Axiom en 2017 et commandera le premier vol spatial privé de l'entreprise en 2022.
Pourquoi la plupart des pilotes de ligne commerciaux ont-ils un programme de formation si rigoureux à l’âge de la retraite obligatoire ?
« Ça ne vieillit jamais », a déclaré Lopez-Alegria lors d'une conférence de presse préalable au lancement. « Je pense que j'apprécie davantage chaque lancement qui se présente… la première fois que vous y allez, vous vous accrochez à votre vie et profitez du voyage. Mais je pense que vous appréciez chacun un peu plus, surtout quand vous réalisez à quel point c'est rare et une opportunité, alors je suis heureux de continuer. »
Il alterne le commandement des missions Axiom avec Peggy Whitson, une autre astronaute à la retraite de la NASA.
« Axiom veut absolument continuer ses missions spatiales personnelles. Nous aurons d'autres commandants à l'avenir, mais jusqu'à ce qu'ils me demandent de voler, je me tiendrai la main », a déclaré Lopez-Alegria. Il est le premier astronaute à voler deux fois à bord du vaisseau spatial Dragon de SpaceX.
« Un Commander réutilisé, un Dragon réutilisé et un Falcon réutilisé, ou peut-être un meilleur mot est expérience de vol », a plaisanté l'ingénieur en chef Bill Gerstenmeyer dans le communiqué de jeudi. .
Le pilote Walter Villadei s'est assis sur le côté droit de López-Alegría pendant la montée en orbite. Il était colonel dans l'armée de l'air italienne. Le premier astronaute turc Alber Keserauci et le pilote d'essai suédois Markus Wand ont complété l'équipage de l'Ox-3. Ils rejoindront temporairement les résidents de longue durée de la station spatiale, où quatre membres d'équipage ayant volé à bord d'un Dragon en août débuteront leur séjour de six mois.
Le gouvernement a accaparé le marché
Villadei, Gezeravcı et Wandt se rendent à la station spatiale grâce à des contrats entre leurs gouvernements et Axiom. Les astronautes, tous militaires, mèneront des expériences scientifiques développées par les chercheurs de leur pays et participeront à des événements éducatifs et de sensibilisation depuis l'orbite.
Plus de 30 recherches seront menées à bord de l'Ax-3, depuis des expériences biophysiologiques portant sur la manière dont la microgravité affecte le corps humain, jusqu'à des démonstrations techniques et des sciences de la Terre. Par exemple, l’armée de l’air italienne a développé un outil logiciel testé sur Ax-3 pour fournir des alertes sur les débris spatiaux et la météo spatiale à la station spatiale. La Turquie envoie des expériences dans les domaines de la génétique et de la métallurgie. La Suède et l'Agence spatiale européenne mènent des expériences dans les domaines de la recherche sur le cerveau, de la télécommande, de l'IA et des cellules souches.
EspaceX
Mais il existe un élément évident de fierté nationale lié à ces activités scientifiques.
Villadei vole sous pavillon italien grâce à un accord entre le gouvernement italien et Axiom, alors que la plupart des astronautes italiens ont toujours volé sous l'égide de l'Agence spatiale européenne. Il s'était déjà envolé dans l'espace lors d'un vol compagnon sur un vol spatial Virgin Galactic, enregistrant quelques minutes de microgravité. Il était l'un des trois militaires de l'armée de l'air italienne à bord d'un vol Virgin Galactic en juin dernier.
« Cette mission est très importante pour l'Italie », a déclaré Villadei. « Il s'agit d'une étape fondamentale de notre stratégie spatiale nationale. »
Le vol de Kesaravsi était historique puisqu'il est devenu le premier citoyen turc à voyager dans l'espace. « Nous attendons depuis longtemps que cette mission devienne une réalité », a-t-il déclaré. « Je suis très honoré de pouvoir assumer ce rôle dans cette mission et d'en faire une réalité. »
Le travail de Wand a été rendu possible grâce à un accord entre l'ESA et l'Agence spatiale nationale suédoise. L'ESA a finalisé un accord avec Axiom pour garantir le siège de Wandt sur Ax-3.
La présence de Wand au conseil d'administration est une première pour l'ESA. C'est la première fois que l'agence spatiale met en orbite l'un de ses astronautes avec une entité commerciale, plutôt qu'un accord intergouvernemental avec les États-Unis ou la Russie. Il fait partie des 17 astronautes sélectionnés par l'ESA en 2022, mais il a rejoint les rangs de l'ESA en tant qu'astronaute de réserve, ce qui signifie qu'il poursuivra sa carrière de pilote d'essai chez Saab Aeronautics jusqu'à sa sélection pour les vols spatiaux.
Il n'a pas eu à attendre longtemps. « Cet avion supplémentaire a été créé et la Suède a joué un rôle très décisif et, avec l'industrie, les forces armées, le gouvernement et l'ESA, cela s'est produit avec Axiom », a déclaré Wand.
L’ESA compte six astronautes qui ont volé dans l’espace, et cinq nouveaux astronautes de carrière et 12 réservistes ont été sélectionnés pour 2022. Les opportunités de vols commerciaux comme celle-ci avec Axiom aident davantage d’Européens à accéder à l’espace. Un astronaute de réserve de l'ESA originaire de Pologne pourrait se lancer dans une mission Axiom plus tard cette année.
« Notre astronaute représente l'épine dorsale de nos opérations en matière de vols spatiaux habités », a déclaré Daniel Neunswander, directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, dans une interview accordée jeudi à Ars. « Mais nous avons également sélectionné ces réserves, qui constituent une sorte de vivier de talents dans lequel nous captons les opportunités qui se présentent. Cela nous permet d'effectuer davantage de missions de vols spatiaux habités. »
Axiom n'annonce pas le prix des sièges pour ses voyages vers la station spatiale, mais dans le passé, ils auraient coûté environ 55 millions de dollars. Les médias suédois ont rapporté l'année dernière La Suède a étendu son investissement dans l'ESA à plus de 400 millions de couronnes suédoises, soit plus de 38 millions de dollars aux taux de change actuels, permettant ainsi à Wand de réaliser des vols spatiaux.
Les responsables d’Axiom considèrent les astronautes parrainés par le gouvernement comme un marché lucratif. Cela diffère de l’image habituelle de riches touristes spatiaux payant eux-mêmes leur place en orbite. Il y a bien sûr un élément de cela dans les activités d’Axiom. La première mission d'Axiom en 2022 a transporté trois astronautes privés autofinancés, et Ax-2 a piloté l'année dernière un équipage mixte comprenant le commandant d'Axiom, un homme d'affaires américain et deux astronautes saoudiens.
La NASA soutient également ces missions privées d’exploration spatiale. L'agence spatiale américaine a ouvert la Station spatiale internationale aux visiteurs privés effectuant toutes les missions commerciales en 2019. Il s'agit d'une pierre angulaire de la stratégie de la NASA visant à développer un marché commercial pour les vols spatiaux habités en orbite terrestre basse. Plaidoyer en faveur d’une station spatiale privée pour remplacer l’ISS après sa mise hors service prévue en 2030.
