Une mission privée a envoyé jeudi quatre astronautes vers la Station spatiale internationale.
Contrairement aux vols de ce type précédents, aucun des passagers n’est de riches touristes spatiaux qui paient leur propre place pour se rendre en orbite. Au lieu de cela, les trois membres du groupe sont parrainés par leurs pays respectifs, l'Italie, la Suède et la Turquie. Pour la Turquie, le membre d'équipage est le premier astronaute du pays.
Le vol, effectué par Axiom Space de Houston, fait partie d'une nouvelle ère où les pays n'ont plus besoin de lancer leurs propres fusées et engins spatiaux pour lancer des programmes de vols spatiaux habités. Ils peuvent désormais acheter des courses auprès d’un commerçant, un peu comme acheter un billet d’avion.
Les astronautes montent à bord d'une capsule SpaceX Crew Dragon au sommet d'une fusée Falcon 9 et décollent depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Après une journée de retard pour des tests supplémentaires du véhicule, le compte à rebours s'est déroulé sans problème, les moteurs-fusées étant allumés à 16 h 49 HE.
Pour l'Agence spatiale européenne et ses 22 pays, les vols commerciaux comme celui d'Axiom permettent à davantage d'Européens d'accéder à l'espace et mettent en valeur la combinaison de programmes spatiaux traditionnels et commerciaux.
L'ESA paie actuellement 8,3 % du coût de la station spatiale, afin que ses astronautes y reçoivent cette partie de leurs missions de six mois. Cela correspond actuellement à quatre vols jusqu'au retrait prévu de la station spatiale en 2030.
« Nous n'avons pas beaucoup de vols, nous ne pouvons donc pas fournir un astronaute à chaque État membre », a déclaré Frank de Vinne, chef du bureau des astronautes de l'ESA. « C'est impossible. »
Mais l'astronaute suédois Markus Vand, à bord de l'Axiom de Jupiter, effectuera un vol commercial vers la Station spatiale internationale.
« Si Axiom n'avait pas eu cette option, cela ne se serait pas produit maintenant », a déclaré M. Wand a déclaré lors d’une conférence de presse la semaine dernière.
Chasseur et pilote d'essai M. Wand a postulé pour devenir astronaute à l'ESA il y a quelques années. Parmi 22 500 candidats, il a réussi à passer la dernière série de tests, mais ne faisait pas partie des cinq sélectionnés par l'ESA comme nouveaux astronautes à temps plein.
Cependant, il a été nommé astronaute « de réserve ». Il s’agit de postes non rémunérés, mais les astronautes de réserve sont éligibles pour s’entraîner et servir si une opportunité commerciale se présente et que leur pays est prêt à payer le billet.
« C'est pourquoi nous avons créé le Corps de Réserve », a déclaré M. » dit De Vinne.
Les membres de l’équipage de l’Ax-3 ne sont pas les premiers astronautes gouvernementaux à orbiter de cette façon.
Les Émirats arabes unis ont acheté à l'un de leurs astronautes, Hazza Al-Mansouri, un vol sur une fusée russe Soyouz pour un séjour de huit jours sur la Station spatiale internationale en 2019. Axiom Space a organisé le séjour d'un deuxième astronaute émirati à la station spatiale Sultan Al Niadi pendant six mois en 2023. L’année dernière, l’Arabie saoudite a envoyé deux astronautes vers la Station spatiale internationale à bord du vaisseau spatial Axiom.
En mars, les responsables suédois ont appris qu'Axiom avait un siège vide dans cette mission spatiale privée. « Si nous pouvons prendre une décision rapide, c'est une opportunité de le faire », a déclaré Anna Rathsman, directrice générale de l'Agence spatiale nationale suédoise.
« Ce genre d'opportunité, nous l'avons réalisé, n'arrive pas souvent », a déclaré le ministre suédois de l'Enseignement supérieur, de la Recherche et de l'Espace, Mats Persson. « Quand nous l'avons eu, nous l'avons pris. »
Grâce au financement de l'agence spatiale suédoise, des forces armées suédoises et de sociétés comme Saab, M. Wanted a déboursé environ 450 millions de couronnes suédoises, soit environ 43 millions de dollars, pour aller dans l'espace. C'est moins que les 55 millions de dollars qu'Axiom a déclaré avoir facturés par siège en 2018. (Axiom refuse de divulguer les prix pour le moment.)
Pendant que l'accord est en vigueur, M. Wand a été promu astronaute de réserve à astronaute du projet – un an de salaire pour cette mission. Son travail sur la station spatiale comprend une expérience visant à déterminer les effets de l'apesanteur sur les cellules souches et la manière dont les systèmes architecturaux de l'espace affectent le bien-être physique et mental des astronautes.
D'autres membres de l'ESA se sont également inscrits pour les futurs vols Axiom. À l'instar de l'accord suédois pour M. Wandt, la Pologne compte également un astronaute, un autre astronaute de réserve de l'ESA, Slavos Usnanski, aligné pour un futur vol Axiom. L'Agence spatiale britannique a également engagé Axiom pour mettre ses astronautes en orbite.
Sur ce vol, les autres membres d'équipage comprenaient le pilote de chasse Alper Gezeravci de l'armée de l'air turque et le colonel Walter Villadei de l'armée de l'air italienne.
En tant que premier astronaute turc, M. Kesaravsi espère servir d’inspiration aux générations futures de son pays.
« Ce vol spatial n'est pas le but de notre mission », a-t-il déclaré lors de la conférence de presse de l'équipage. « Ce n'est que le début de notre voyage. »
Le pilote de la mission, M. Villadei est déjà dans l'espace, mais seulement depuis quelques minutes. Il était l'un des trois membres de l'armée de l'air italienne qui ont volé à bord d'un satellite Virgin Galactic en juin de l'année dernière, menant une série d'expériences dans les domaines de la biomédecine, de la dynamique des fluides et de la science des matériaux.
Bien que l'Italie soit également membre de l'ESA, M.
Le commandant de la mission est Michael Lopez-Alegria, ancien astronaute de la NASA et actuellement astronaute en chef d'Axiom. La NASA exige que les missions spatiales privées soient dirigées par un ancien astronaute de la NASA.
D’autres pays ont adopté une approche commerciale des vols spatiaux habités, et l’idée n’est pas nouvelle.
Il y a dix ans, Robert Bigelow, qui a fait fortune dans l'immobilier, notamment dans la chaîne d'hôtels économiques Suites of America, envisageait de lancer des complexes hôteliers privés destinés à une clientèle, principalement de pays, qu'il appelait « clients souverains ». « .
M. La société de Bigelow, Bigelow Aerospace, a signé des protocoles d'accord avec des pays comme les Pays-Bas, Singapour, la Suède, l'Australie et la Grande-Bretagne.
Les projets de Bigelow n'ont jamais abouti en raison de retards dans le développement d'autres sociétés spatiales susceptibles d'emmener des personnes vers des stations spatiales.
Cependant, Michael Gould, directeur du bureau de Washington de Bigelow Aerospace, a déclaré que les premiers efforts de Bigelow avaient contribué à ouvrir la voie à ce que fait actuellement Axiom.
A l'époque, M. dit Gould.
En fin de compte, les responsables fédéraux ont décidé que cela n’était pas nécessaire.
« C'est un excellent exemple de la manière dont nos premiers travaux chez Bigelow Aerospace ont été précurseurs dans la construction de l'écosystème dont Axiom Space et d'autres sociétés profitent aujourd'hui », a déclaré M. dit Gould. Agence des infrastructures spatiales.
