TOKYO (AP) — Deux hélicoptères de la marine japonaise transportant huit membres d'équipage sont entrés en collision dans l'océan Pacifique au sud de Tokyo lors d'un vol d'entraînement de nuit, a déclaré dimanche le ministre de la Défense du pays. Un membre d'équipage sauvé de la mer a ensuite été déclaré mort, tandis que les sauveteurs recherchaient sept autres personnes toujours portées disparues.
Deux hélicoptères SH-60K de la Force maritime d'autodéfense, transportant chacun quatre membres d'équipage, ont perdu le contact samedi soir près de l'île de Torishima, à 600 kilomètres (370 miles) au sud de Tokyo, a déclaré aux journalistes le ministre de la Défense Minoru Kihara.
La cause de l'accident n'a pas été immédiatement connue, mais les autorités pensent que les deux hélicoptères pourraient être entrés en collision avant de s'écraser dans l'eau, a déclaré Kihara.
Il a ajouté que son ministère suspendrait pour le moment les vols d'entraînement pour tous les SH-60.
Le chef d'état-major de la marine, Adrio Sakai, a déclaré que les exercices seraient suspendus jusqu'à ce que la cause de l'accident soit identifiée et que des mesures préventives soient prises.
Les sauveteurs ont trouvé un enregistreur de données de vol, une pale de chaque hélicoptère et ce qui semble être des fragments de deux hélicoptères dans la même zone, signes que les deux SH-60K ont volé près l'un de l'autre, a déclaré Kihara. Les autorités analyseront les données de vol pour déterminer la cause de l'accident.
Les efforts de recherche et de sauvetage pour l'équipage disparu ont été intensifiés dimanche, avec le déploiement de 12 navires de guerre et sept avions par la MSDF et la Force de défense aérienne. Des bateaux et des avions de patrouille de la Garde côtière japonaise ont également rejoint l'opération.
L'ambassadeur américain au Japon, Rahm Emanuel, a déclaré dans un message sur le réseau social X que les États-Unis avaient proposé leur aide dans les efforts de recherche et de sauvetage.
« Nous serons solidaires, côte à côte, avec notre ami et allié le Japon. Mes pensées vont aux membres de l'équipage, à leurs familles et amis en cette période difficile », a-t-il déclaré.
Les hélicoptères étaient des avions bimoteurs multimissions développés par Sikorsky et connus sous le nom de Seahawks, modifiés et fabriqués au Japon par Mitsubishi Heavy Industries. Ils suivaient un entraînement anti-sous-marin la nuit, a déclaré Kihara. L'un d'eux a perdu le contact à 22h38 (13h38 GMT) et a envoyé un signal de détresse automatisé une minute plus tard. Ils ont perdu le contact à 270 kilomètres (150 milles marins) à l'est de l'île de Torishima.
Un seul signal de détresse, appelé émetteur de localisation d'urgence, a été entendu – une autre indication que les deux hélicoptères étaient proches du même endroit car leurs signaux utilisent la même fréquence et ne peuvent pas être distingués, a déclaré Kihara.
Un hélicoptère est basé sur une base aérienne à Nagasaki et l'autre est basé sur une base dans la préfecture de Tokushima.
L'avion SH-60K est généralement utilisé sur les destroyers pour la guerre anti-sous-marine, mais est également utilisé pour la recherche et le sauvetage et d'autres missions. Le Japon possède environ 70 hélicoptères modifiés.
Les responsables de la défense ont déclaré que l'exercice de samedi impliquait uniquement la marine japonaise et ne faisait pas partie d'un exercice multinational. Aucun avion ni navire de guerre étranger n'a été vu dans la zone, ont-ils indiqué.
Le Japon, en dessous Stratégie de sécurité 2022, Elle accélère et renforce son renforcement militaire dans le Pacifique et dans les îles du sud-ouest du Japon en mer de Chine orientale pour contrer les menaces liées aux opérations militaires de plus en plus affirmées de la Chine. Ces dernières années, le Japon a mené ses propres exercices navals approfondis et des exercices conjoints avec son allié, les États-Unis, et d’autres alliés.
Le chef de la marine a déclaré que l'exercice de samedi faisait partie d'un exercice régulier de guerre anti-sous-marine impliquant des navires de guerre, des sous-marins et des Seahawks des MSDF.
L'incident s'est produit un an après que les forces de défense terrestres Un UH-60 Blackhawk s'écrase Sur l'île japonaise de Miyako, au sud-ouest, un problème de lancement de moteur connu sous le nom de « rollback » a tué les 10 membres d'équipage, choquant la nation. En 2017, un SH-60J de la marine japonaise, la génération précédente de Seahawk, s'est écrasé lors d'un exercice de vol de nuit depuis Aomori en raison d'une erreur humaine.
L'accident et la possible collision de samedi rappellent également un exercice nocturne de juillet 2021 sur l'île méridionale d'Amamiyoshima, au cours duquel deux SH-60 ont été impliqués dans une collision mineure, tous deux ayant subi des dommages à la lame mais n'ayant pas été blessés.
À la suite de ce conflit, les MSDF ont introduit un ensemble de contre-mesures. Sakai a déclaré que l'accident de samedi aurait pu être évité si toutes ces mesures avaient été correctement suivies.
Aux États-Unis, un Seahawk MH-60S s'est écrasé lors d'un exercice d'entraînement en Californie en 2021, a indiqué la Marine, citant une panne mécanique causée par des dommages présumés lors de la maintenance.
La chaîne publique japonaise NHK a déclaré qu'aucun avis météorologique n'avait été émis dans la région au moment de l'accident de samedi.
