Le long voyage de l'atterrisseur lunaire privé Peregrine touche à sa fin, de retour sur sa planète d'origine.
Peregrine entrera en collision avec l'atmosphère terrestre dans l'océan Pacifique Sud aujourd'hui (18 janvier) à 16 heures HNE (21 heures GMT), selon son constructeur, Astrobotic, basé à Pittsburgh.
« Astrobotic a positionné le vaisseau spatial Peregrine dans une zone reculée du Pacifique Sud pour une rentrée sûre et contrôlée sur Terre », a écrit la société. Mise à jour mercredi soir (17 janvier).
« L'équipe continue de surveiller notre analyse de rentrée avec la NASA », a déclaré Astrobotic, ajoutant que ces travaux n'ont révélé « aucun risque anticipé ».
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L'atterrisseur a livré 20 charges utiles à divers clients, dont la NASA, qui a réalisé cinq expériences scientifiques dans le cadre de son programme commercial Lunar Payload Services. L'atterrisseur transporte également des restes humains, sous la forme de charges utiles commémoratives révélées par les sociétés spatiales Celestis et Elysium.
Peregrine avait pour objectif de livrer l'engin sur la surface lunaire le mois prochain, mais ce plan a déraillé en raison d'une fuite de carburant survenue peu après le décollage. Les opérateurs de l'atterrisseur ont découvert un problème avec le réservoir de comburant causé par une vanne coincée.
Malgré l'anomalie d'impulsivité, le pèlerin reste actif. L'atterrisseur a récemment volé jusqu'à la Lune, puis a commencé à revenir sur une trajectoire de collision avec la Terre. Astrobotic, en collaboration avec la NASA, a élaboré un plan pour rendre l'impact à venir aussi sûr que possible.
L'équipe de Peregrine a pris deux mesures clés pour mettre Peregrine sur un meilleur cours intensif, a écrit Astrobotic dans une mise à jour mercredi soir. Tout d’abord, ils ont effectué une série de 23 petits brûlages dans les moteurs principaux de l’atterrisseur. (Les fuites de carburant rendent impossible une longue combustion.)
« Deuxièmement, nous avons ajusté l'attitude du vaisseau spatial afin que la force induite par la fuite du propulseur nous déplace vers l'océan Pacifique Sud », a écrit Astrobotic.
« Les procédures mises en œuvre par l'équipe visent à minimiser le risque que les équipes atteignent la terre ferme », ont-ils ajouté. « Astrobotics continue de travailler en étroite collaboration avec la NASA et d'autres responsables gouvernementaux concernés pour tenir tout le monde informé et recevoir des commentaires appropriés. »
Nous devrions bientôt entendre parler de la mort de Peregrine, pas seulement via une mise à jour sur le site Web d'Astrobotik. La société prévoit d'organiser une conférence téléphonique vendredi 19 janvier à 13h00 HNE (18h00 GMT) pour discuter de la mission de Peregrine et de son sort.
