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Les États-Unis et le Royaume-Uni préparent des frappes contre les rebelles Houthis soutenus par l’Iran après que les militants basés au Yémen ont ignoré les avertissements occidentaux et intensifié leurs attaques contre les navires marchands dans la mer Rouge.
A Londres, à la suite d'une réunion du Conseil de sécurité nationale britannique, le Premier ministre britannique Rishi Sunak a convoqué ses ministres jeudi à 19h45, selon des sources proches de Whitehall.
Sunak se prépare à autoriser des frappes contre des cibles Houthis, la Grande-Bretagne agissant dans le cadre d'une coalition militaire dirigée par les États-Unis, ont indiqué des sources internes.
Selon des responsables américains, le Pentagone a élaboré des options pour des frappes ciblées sur les positions des Houthis au Yémen, qui comprennent des sites de lancement de missiles et des dépôts d'armes.
Le porte-parole du Pentagone, le major-général Pat Ryder, a déclaré jeudi qu'il ne spéculerait pas sur des actions futures. Ryder a déclaré que la semaine dernière, cinq navires de guerre américains et britanniques se trouvaient dans la mer Rouge et que des navires de guerre d'autres alliés, dont la France, se coordonnaient avec la coalition dirigée par les États-Unis.
Les préparatifs militaires surviennent après des semaines d’attaques intensifiées des Houthis soutenus par Téhéran contre des navires marchands tentant de traverser la mer Rouge et le canal de Suez.
Les forces iraniennes ont saisi jeudi un pétrolier au large des côtes d’Oman et les forces houthies ont tiré un missile anti-navire depuis le Yémen sur les voies de navigation internationales dans le golfe d’Aden.
« Cette action est contraire au droit international », a déclaré Ryder. « C'est encore un autre exemple d'activité malveillante iranienne qui menace la sécurité et la stabilité dans la région. »
Le commandement central américain a déclaré qu'il s'agissait de la 27e attaque des Houthis contre le transport maritime international au cours des deux derniers mois, perturbant gravement une route commerciale maritime vitale. Ryder a déclaré qu'il y avait eu plus de 100 frappes contre les États-Unis et leurs alliés en Irak et en Syrie.
Les frappes de jeudi ont eu lieu malgré les avertissements des États-Unis, du Royaume-Uni et d'autres alliés la semaine dernière, selon lesquels l'offensive des Houthis en mer Rouge était « illégale, inacceptable et profondément déstabilisatrice ».
Cependant, plutôt que de se laisser intimider par ce rapport, les forces Houthis – que les responsables occidentaux décrivent comme ayant peu de contrôle sur Téhéran, mandataire iranien – ont lancé mardi l’un des plus grands barrages de missiles et de drones jamais réalisés dans la mer Rouge. Les navires de guerre américains et britanniques les ont abattus.
Les rebelles soutenus par l'Iran, qui contrôlent le nord du Yémen, sont devenus l'une des factions les plus radicales du soi-disant axe d'opposition de Téhéran depuis le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas le 7 octobre.
« Nous sommes tous d'accord, d'une seule voix, sur le fait que cela ne peut pas continuer », a déclaré mercredi le secrétaire britannique à la Défense, Grant Shabbs, qui est en contact régulier avec ses alliés régionaux. « Nous ne permettrons pas que cela continue. »
Les préparatifs pour les frappes sont en cours depuis des semaines à la suite des critiques des législateurs américains qui ont déclaré que l'administration de Joe Biden n'avait pas répondu avec suffisamment de force aux militants basés au Yémen.
De nombreux pétroliers et porte-conteneurs évitent la route de la mer Rouge et le canal de Suez et optent pour le voyage plus long – et plus coûteux – autour de la Corne de l’Afrique.
Selon la déclaration conjointe de la semaine dernière, 15 pour cent du commerce maritime mondial transite par la mer Rouge, dont 8 pour cent du commerce des céréales, 12 pour cent du pétrole transporté par mer et 8 pour cent du gaz naturel liquéfié par voie maritime.
Pour Sunak, même si le Royaume-Uni devrait jouer un rôle mineur dans l’opération menée par les États-Unis, l’escalade sera probablement l’opération militaire la plus grave impliquant les forces britanniques depuis qu’il a pris ses fonctions de Premier ministre en octobre 2022.
Kim Darroch, ancien conseiller à la sécurité nationale du Royaume-Uni, a déclaré : « Normalement, nous contribuons à hauteur de 10 % à toute opération conjointe. On demande généralement aux Français s'ils souhaitent s'impliquer.
« L'important est que nous participions à toute opération, plutôt que la quantité de matériel que nous fournissons. »
Washington a déployé des centaines de soldats supplémentaires au Moyen-Orient depuis le début du conflit entre Israël et le Hamas en octobre, et a frappé des milices soutenues par l'Iran en Irak et en Syrie en représailles aux attaques contre des bases américaines dans la région.
Le Pentagone a également déployé deux groupes d’attaque sur porte-avions au Moyen-Orient, tandis que Biden a ouvertement averti Téhéran de ne pas aggraver le conflit.
Le Royaume-Uni dispose de deux navires de guerre dans la région ; L’un d’eux était le HMS Diamond, qui a abattu mardi sept des 18 drones et missiles lancés par les Houthis depuis les zones contrôlées par le groupe au Yémen.
Le déploiement d’avions de guerre britanniques pour attaquer les bases des Houthis est considéré comme une option si l’on veut poursuivre l’opération militaire menée par les États-Unis. Une autre option serait de tirer des missiles de croisière Tomahawk depuis des sous-marins britanniques.
