Les organismes sont des bactéries qui sont « si étranges et diverses », indique le rapport, que les chercheurs ne peuvent identifier aucun parent connu.
« Dans près de la moitié des cas, les bases de données ne nous disent pas clairement ce que nous avons entre les mains », a déclaré au Post le microbiologiste Armando Azua-Bustos du Centre d’astrobiologie de Madrid.
Cela le ramène à l’analogie avec Mars : Atacama, selon lui et ses collègues scientifiques, est un banc d’essai idéal pour la recherche de la vie martienne. Mais une recherche similaire menée avec des versions des instruments des rovers martiens actuels n’a pas réussi à détecter les signatures microbiennes. Cela signifie que sans ramener des échantillons sur Terre, Azua-Bustos et ses collègues ont conclu qu’il serait difficile de trouver des preuves définitives de la vie actuelle ou passée sur le sol martien.
La recherche semble faire avancer la stratégie d’exploration à long terme de Mars de la NASA et de son partenaire l’Agence spatiale européenne. Ils sont au milieu d’une mission en plusieurs phases appelée Mars Sample Return. Si tout se passe comme prévu, des échantillons de sol martien obtenus par le rover Perseverance de la NASA, qui vient de fêter son deuxième anniversaire sur Mars, seront ramenés sur Terre au début de la prochaine décennie pour être analysés dans des laboratoires de haut niveau.
Mais cette nouvelle recherche met en évidence les défis auxquels sont confrontés les scientifiques qui cherchent à en savoir plus sur l’histoire biologique (hypothétique) de Mars. La vie microbienne, surtout si elle est éteinte et fossilisée depuis longtemps, peut se situer à ou au-delà de la portée qui peut être détectée par des instruments suffisamment petits pour décoller dans l’espace et atterrir sur une autre planète.
Les scientifiques n’ont jamais trouvé d’exemple de vie extraterrestre, mais une hypothèse courante est que les mondes « habitables » sont habités – la vie pourrait d’une manière ou d’une autre, dans de bonnes conditions, émerger. La planète rouge a longtemps fasciné les astrophysiciens. Il y a environ 3 milliards d’années, elle ressemblait à la Terre lorsqu’elle avait une atmosphère épaisse et de l’eau liquide à la surface. En théorie, la vie sur Mars est encore mystérieuse, même si les astronomes seraient ravis de trouver ne serait-ce qu’une forme microscopique ayant vécu il y a des milliards d’années.
En 1976, la mission Viking de la NASA a mené des expériences conçues pour détecter la vie, et l’une d’elles a initialement fourni un signal prometteur, mais la plupart des scientifiques ont conclu qu’elles avaient atterri sur un sol stérile.
Après la mission Viking, la NASA poursuit une stratégie supplémentaire axée sur la recherche et l’exploration de sites potentiellement habitables il y a des milliards d’années, lorsque Mars était plus chaude et plus humide. Persévérance et son prédécesseur toujours actif, le rover Curiosity, ont trouvé des traces de molécules organiques – des molécules qui sont fondamentales pour la vie telle que nous la connaissons – à la surface, bien que ce ne soit pas une preuve d’origine biologique.
« La question demeure de savoir s’il s’agit de météorites, géologiques ou biologiques », a déclaré Amy Williams, planétologue à l’Université de Floride et membre des groupes scientifiques Curiosity et Persistence.
Le nouveau rapport d’Azua-Bustos et de ses collaborateurs est important car la préservation de la matière organique dans un environnement de type martien est rare et serait difficile à détecter avec des instruments de laboratoire sophistiqués, a déclaré Williams.
« Cela signifie que la détection de matières organiques avec des sondes spatiales comme les rovers Mars actuels et futurs peut être un défi encore plus grand car les matières organiques sont facilement décomposées dans l’environnement de surface martien baigné de radiations », a déclaré Williams dans un e-mail.
Cependant, la recherche d’Atacama montre que même dans des environnements très arides, il existe des couches de roches sédimentaires qui contiennent des quantités importantes de restes biologiques, a déclaré Chris House, géologue et astrophysicien à Penn State. « Ce n’est pas vraiment une surprise, mais les résultats auraient pu être uniformément sombres », a-t-il déclaré. C’est une bonne nouvelle pour les scientifiques qui espèrent que les roches martiennes sèches pourraient révéler des traces de vie extraterrestre.
Azua-Bustos est un natif de l’Atacama qui a passé des années comme vigneron avant de devenir scientifique. Il se souvient avoir grandi dans une ville du Chili où il ne pleuvait qu’une fois par an et était toujours un moment fort. Il a dit qu’il y a des endroits où les habitants n’ont jamais vu de pluie depuis des générations.
Il a dit qu’il traversait régulièrement une section du désert connue sous le nom de Red Stone pour se rendre sur un site de recherche, et que cela pourrait valoir la peine d’y regarder de plus près un jour. Les roches étaient rouge rouille en raison de la présence d’hématite minérale, qui est également responsable de la couleur rouge de Mars, a-t-il déclaré.
Il y a 100 millions d’années, à l’époque des dinosaures, le site de Red Stone était un delta de rivière, semblable au plateau martien dans le cratère Jezero étudié avec diligence.
Azua-Bustos a été surpris de trouver du matériel génétique de nature inconnue trouvé dans la recherche d’Atacama. Toute vie sur Terre descend d’un ancêtre commun – pour autant que nous le sachions. Il y a eu des spéculations, en particulier du scientifique et auteur Paul Davies, selon lesquelles la vie pourrait être apparue sur Terre plus d’une fois et qu’il pourrait encore y avoir une biosphère « ombre » si différente qu’elle ne correspond pas à notre définition de la vie sur Terre. .
Azua-Bustos, cependant, adopte par défaut une interprétation moins spectaculaire des espèces non classées : le matériel génétique de formes de vie éteintes depuis longtemps et auparavant non documentées.
Le rover Persévérance continue d’explorer le cratère de Jezero et de déterrer et de stocker des échantillons de sol martien. Le plan est de mettre un autre vaisseau spatial à la surface, qui servira également de rampe de lancement. Persévérance livrera ensuite les échantillons à l’atterrisseur, qui précipitera l’objet en orbite. Là, il rencontrera un autre véhicule, un orbiteur de construction européenne, qui peut transporter une précieuse cargaison sur Terre. A analyser avec les meilleurs équipements de laboratoire.
De nouvelles recherches suggèrent qu’il pourrait être plus efficace – et peut-être le seul moyen définitif – de savoir s’il y a jamais eu de vie sur Mars.
« Nous savons qu’il y a des choses qui doivent être découvertes », a déclaré Azua-Bustos. « Mais si votre instrument n’est pas conçu pour détecter ces choses, alors nous avons un problème. »
